Крейсера в бою. От фрегатов до «убийц авианосцев»

Уже на обратном пути японцы столкнулись с дозорным эсминцем «Ральф Талбот». Первым его обнаружил бродивший в гордом одиночестве «Юнаги», на мгновение осветивший американский корабль прожектором. Минутного проблеска хватило оторвавшимся трем японским крейсерам. «Тэнрю» тоже включил прожектор и энергично обстрелял эсминец. Вскоре к упражнениям в стрельбе присоединился «Фурутака». Командир «Ральфа Талбота» поступил очень оригинально: включил опознавательные огни, увеличил ход и пошел зигзагом. Сбитые с толку японцы прекратили стрельбу, но проводили его прожекторным лучом. Но вдруг командир крейсера «Юбари» усомнился в правильности происходящего, и на «Ральф Талбот» снова посыпались снаряды. Американский эсминец был серьезно поврежден, хотя и сумел выпустить одну торпеду в надоедливый крейсер.

В 02.16 адмирал Микава провел короткое совещание с членами штаба и решил, что больше не следует испытывать судьбу. Он полагал, что потопил 5 крейсеров и 4 эсминца союзников, причем японские корабли получили лишь символические повреждения. В общем, эта оценка была довольно точной. Уже затонули «Куинси» и «Винсенс», рано утром по приказу адмирала Тэрнера была затоплена «Канберра». Интересно, что он не потребовал проделать то же самое с американским крейсером «Астория», который продержался на воде до полудня. Но пожары и взрывы сделали свое дело: крейсер тоже перевернулся и затонул.

Конечно, можно было отправиться на восток и поискать американские транспорты, но это означало наутро подвергнуть себя опасности воздушных атак. А в памяти была свежа судьба «Могами» и «Микумы», попавших под такую атаку у Мидуэя. Единственным знаком внимания, который оказали японские корабли транспортам, стал торпедный залп наугад, который сделал крейсер «Кинугаса» в направлении якорной стоянки Тулаги. Короче, в 02.20 адмирал Микава приказал всем кораблям уходить. Отметим, что токийское радио раздуло результаты сражения еще больше, заявив, что потоплены 1 линкор, 5 крейсеров, 4 эсминца и 10 транспортов и американский флот превратился в нечто третьесортное.

В общем, бой завершился разгромом эскадры союзников, но ни на шаг не приблизил японцев к овладению Гуадалканалом. Предстояла затяжная борьба, в которой ни одна из сторон так и не рискнула задействовать линкоры. То, что они за полгода боев появились возле острова всего лишь на пару дней в середине ноября 1942 года, это подчеркивает особенно наглядно. За все пришлось отдуваться тяжелым крейсерам, причем у японцев эти «линкоры для юго-запада» оказались уж совсем неубедительными – корабли 6-й дивизии, самые маленькие и самые слабые из тяжелых крейсеров Императорского флота.

В августе состоялось авианосное сражение у Восточных Соломоновых островов, после которого наступило некоторое затишье. Пока активные действия вели легкие силы обоих флотов, прежде всего эсминцы. Перед японцами стояла двоякая задача: прежде всего требовалось как-то нейтрализовать аэродром Гендерсон, а потом доставить на остров подкрепления. На эсминцах тяжелую технику не доставить, а отправлять к острову транспорты без надежного сопровождения японцы не рисковали. В результате в начале октября состоялся бой у мыса Эсперанс, в котором крейсера играли главную роль.

Вообще, октябрь 1942 года оказался довольно богатым на события для крейсеров, действовавших в районе Гуадалканала, как для японских, так и для американских, хотя при этом выяснилось, что возложенная на их плечи ноша все-таки слишком тяжела. Японская армия на Гуадалканале готовила «последний и решительный бой», хотя для этого ей требовались тяжелая артиллерия и свежие подкрепления. Было решено в начале октября отправить на остров быстроходный конвой с техникой 2-й пехотной дивизии, но возникла проблема – авиация из Рабаула не сумела нейтрализовать аэродром Гендерсон. Собственно, можно лишь удивляться упрямству, с которым японцы продолжали эти свои безнадежные попытки, попусту теряя десятки самолетов. На этот раз вмешалась еще и погода, приковавшая японские самолеты к земле.

Поэтому штаб 8-го Флота в Рабауле решил, что крейсера 6-й дивизии обстреляют аэродром Гендерсон, пока гидроавиатранспорты «Ниссин» и «Титосэ» выгружают технику. Американцы до сих пор ни разу не пытались перехватить японские конвои, поэтому командующий флотом адмирал Микава не ожидал никаких проблем. Операция была назначена в ночь на 12 октября.