Крейсера в бою. От фрегатов до «убийц авианосцев»

А далее все пошло по накатанным рельсам. Американская колонна повернула на новый курс, эсминцы развернули торпедные аппараты на левый борт, и командир «Флетчера» в 23.15 запросил разрешение атаковать. Хотя дистанция к этому времени составляла всего 7000 ярдов, адмирал Райт заколебался и ответил: «Расстояние до «призраков» пока еще слишком велико». Когда капитан 2-го ранга Коул ответил, что расстояние нормальное, Райт снова погрузился в размышления, которые длились до 23.20, в скоротечном ночном бою такое непозволительно. Поэтому, когда Райт разрешил стрелять, японские эсминцы уже находились позади траверза «Флетчера», и благоприятная возможность была упущена.

«Флетчер», «Перкинс» и «Дрейтон» все-таки выпустили несколько торпед, а когда адмирал приказал открыть огонь, начали стрельбу осветительными снарядами и сразу отвернули в сторону острова Саво, чтобы не мешать своим крейсерам. Адмирал Райт позднее рапортовал: «Начался короткий, но жестокий бой». «Миннеаполис» дал первый залп в 23.21, а к 23.25 пустили в ход главный калибр и все остальные крейсера, причем снова свидетели отмечали, что 152-мм орудия «Гонолулу» прямо-таки окутались мерцающим сиянием. Американцы были убеждены, что засыпали неприятеля шквалом снарядов, впрочем, в море места много…

Большая часть американских снарядов досталась несчастному «Таканами», который находился ближе других к противнику. В считаные минуты он превратился в пылающую развалину, погибли командир дивизиона и командир корабля, но, как ни странно, 48 человек команды все-таки спаслись и даже добрались до берега Гуадалканала. Между прочим, эсминец даже успел выпустить торпеды. Но главное – «Таканами» отвлек на себя все внимание противника, что позволило остальным эсминцам действовать без помех.

Американцы даже не увидели толком транспортные группы, лишь какие-то неясные силуэты, мелькавшие на фоне берега, хотя замыкавший американскую колонну эсминец «Ларднер» и выпустил наугад 5 торпед. Ответный удар японцев был гораздо более эффективным. Впрочем, действия эскадры адмирала Танаки также отличались изящным беспорядком, что не удивительно в ночном бою. Первым на обратный курс повернул флагманский «Таканами», причем он выполнил поворот вправо и в 23.22 начал ставить дымовую завесу. Следовавшие за ним два эсминца повернули влево, и в 23.23 «Судзукадзэ» выпустил 8 торпед, целясь по вспышкам выстрелов.

Во многом успехом боя Танака был обязан хладнокровию командира головного дивизиона капитана 1-го ранга Сато либо его растерянности – каждый пусть судит сам. Он спокойно проследовал прежним курсом с умеренной скоростью, пропуская мимо себя американские крейсера, а потом чуть довернул в сторону противника. В 23.28 его дивизион начал стрелять торпедами, причем каждый корабль пускал столько торпед, сколько считал нужным его командир. После этого дивизион повернул на обратный курс, причем «Макинами» и «Кагэро» повернули вправо, а «Куросио» и «Оясио» – влево. Вот именно это и вызывает определенные сомнения в идеальных действиях японцев, всего же за последние 10 минут эсминцы Танаки выпустили 44 торпеды, но его эскадра следовала 4 отдельными отрядами.

Адмирал Райт уже совсем было собрался отвернуть в сторону, так как расстояние до противника сократилось до 6000 ярдов, как в 23.27 первые японские торпеды прибыли к цели, и оказался ею как раз флагманский «Миннеаполис». Он получил 2 попадания в носовую часть либо с «Судзукадзэ», либо с «Таканами», которые стреляли первыми. Сдетонировала цистерна с авиабензином, расположенная перед башней № 1, потом последовал взрыв в котельном отделении № 2. На крейсере вспыхнули сильнейшие пожары, вся носовая часть впереди башни надломилась и нагнулась вниз. Крейсер потерял ход, три кочегарки были затоплены. Однако американские команды многому научились за время боев возле Гуадалканала – уже через 4 минуты пожар был потушен, а крен снизился до 4 градусов. Хотя «Миннеаполис» потерял ход, гибель кораблю уже не грозила.

Следующая торпеда из того же залпа примерно через полминуты попала в «Нью Орлеанс». Экипаж крейсера едва успел ужаснуться столбу пламени, поднявшемуся над «Миннеаполисом», как их корабль постигла та же участь. Снова торпеда попала в носовую часть, и снова взорвалась цистерна с бензином, но вместе с ней взорвались и погреба. Все, что находилось впереди башни № 2, просто исчезло. Оторванная носовая часть беспомощно продрейфовала вдоль левого борта «Нью Орлеанса» и вскоре затонула. Корабль еще успел повернуть вправо, после чего рулевое управление отказало.