Крейсера в бою. От фрегатов до «убийц авианосцев»

12 пикировщиков из состава II / StG 2 атаковали легкие крейсера «Глостер» и «Саутгемптон» примерно в 100 милях восточнее Мальты. «Глостеру» немного повезло – попавшая бомба пробила 5 палуб, но не взорвалась. Зато «Саутгемптон» получил сразу два попадания: первая бомба взорвалась в офицерской кают-компании, вторая – в кубриках унтер-офицеров, причем оба отсека были переполнены людьми. В результате погибло много ценных специалистов. На корабле вспыхнули серьезные пожары, которые не удалось взять под контроль, часть людей погибла, отрезанная огнем на нижних палубах. В результате в 19.00 был отдан приказ покинуть корабль, и легкий крейсер «Орион» добил его торпедой.

По-настоящему серьезным испытанием для британского флота стали бои за остров Крит весной 1941 года, когда корабли адмирала Каннингхэма были вынуждены сражаться против сотен немецких самолетов, не имея совершенно никакой поддержки с воздуха. Средиземноморский флот понес тяжелейшие потери, но свою задачу выполнил, и это объясняется лишь одним: немцы на Средиземном море не имели ни одного торпедоносца.

Все началось 21 мая, когда немцы попытались высадить на Крит морские десанты. Чуть ранее адмирал Каннингхэм дал обещание, что ни один вражеский солдат не прибудет на остров по морю, и он это обещание сдержал, хотя цена оказалось дорогой. Однако это немцам не потребовалось – Крит был захвачен воздушными десантами.

Главную роль в этой операции сыграл VIII авиакорпус генерала фон Рихтгофена и его ударный отряд – StG 2 и StG 77. Для противодействия морским десантам англичане сформировали два ударных соединения: Соединение «D» контр-адмирала Гленни в составе легких крейсеров «Дидо», «Аякс», «Орион» и 4 эсминцев и Соединение «С» контр-адмирала Кинга в составе легких крейсеров «Найад» и «Перт», крейсеров ПВО «Калькутта» и «Карлайл» и 4 эсминцев. Именно им предстояло перехватить десантные отряды немцев севернее Крита. День 22 мая британские историки называют самым мрачным часом в истории Средиземноморского флота.

К этому времени в ходе боев крейсера уже изрядно подрастратили зенитный боезапас, поэтому на помощь действовавшему на западе Соединению «С» адмирала Кинга пошли главные силы Средиземноморского флота. Но это мало помогло. Когда отбивающееся из последних сил Соединение «С» Кинга подходило к проливу, Ме-109 спикировал на «Карлайл», обстреляв мостик из пулеметов, погиб командир крейсера капитан 1-го ранга Хэмптон. Вскоре британские линкоры увидели разрывы зенитных снарядов крейсеров Кинга, были замечены на кораблях Роулингса, а еще через 20 минут все английские соединения встретились и пошли на юг все вместе. Как раз в этот момент, в 13.32, «Уорспайт» был атакован 3 немецкими истребителями. Они спикировали на линкор из низкого облака, и одна из сброшенных бомб попала в линкор и уничтожила 152-мм батарею правого борта и зенитные орудия. Были повреждены воздухозаборники котельного отделения, поэтому скорость корабля упала до 18 узлов. Вскоре после этого между островами Пори и Антикитера был замечен большой каик. Адмирал Кинг, который принял командование объединенной эскадрой, приказал эсминцу «Грейхаунд» потопить его, допустив грубую ошибку.

Несмотря на массированные и непрерывные бомбежки, умелое маневрирование кораблей и плотный зенитный огонь до сих пор позволяли англичанам отделаться небольшими потерями и относительно легкими повреждениями, но теперь ситуация резко изменилась. Первой жертвой стал как раз «Грейхаунд». Потопив каик, эсминец возвращался на свое место в строю, когда в 13.51 был атакован 8 пикировщиками. Он получил два попадания, доказав, что корабль, оторвавшийся от эскадры, обречен. Эсминец затонул через 15 минут, хотя его орудия стреляли до последнего. Кинг снова отделил эсминцы «Кандагар» и «Кингстон», чтобы подобрать спасшихся. Учитывая постоянные бомбежки и пулеметный обстрел во время спасательных работ, адмирал приказал крейсерам «Фиджи» и «Глостер» держаться рядом с этими двумя эсминцами, чтобы поддержать их. Остальная эскадра продолжала двигаться на юго-запад. Кинг не подозревал о почти израсходованных запасах зенитных снарядов на этих крейсерах.

Прикрываемые крейсерами, «Кандагар» и «Кингстон» спустили шлюпки и подобрали остатки экипажа «Грейхаунда». Корабли-спасатели подвергались постоянным атакам, и в 14.56 Кинг, теперь узнав о кончающемся боезапасе, приказал им уходить, оставив на месте свои шлюпки и плотики. Пока попаданий не было, но «Кингстон» был поврежден близкими разрывами.