Кремль 2222. Кронштадт

Может, и лучше – но поздно. Завидев кронштадтцев, дети со смехом ринулись к ним. С полдюжины мальчишек и примерно столько же девчонок, шумных, хохочущих, веселых. Миг – и они уже окружили небольшой отряд Кира.

– Ой, а это что у вас – ружья?

– А можно потрогать?

– А они далеко стреляют, метко?

Детишки выглядели настолько невинно и безмятежно, что десятник на миг растерялся. Может, и впрямь маркитантские дети? Тогда не стоит их обижать.

– Но, но, винтарь не трогайте! – Рэм попытался отогнать окруживших его мальчишек. – Откуда вы взялись?

– Мы из того автобуса!

– Ежу понятно. А автобус откуда?

– С родителями мы. Торговать приехали.

– Ах, вон оно что – торговать, – расслабившись, рыжий опустил винтовку и обернулся к Кириллу: – Командир, это маркитанты. Все в порядке – можно давать сигнал.

Кир и сам видел, что все в порядке. На первый взгляд детишки вели себя весьма дружелюбно, что-то расспрашивали, смеялись; одна девочка в синем с белым горошком платьице даже забралась на колени к сидевшему на борту лодки добродушному с виду Ярополку. Другая, с трогательно-смешными косичками, взахлеб читала стихи.

Поди, скучно здесь, в лагере торговцев. Никаких развлечений. А пообщаться с незнакомыми людьми – дорогого стоит. Весело ведь, интересно!

– Дяденьки, а хотите, мы вам песню споем? Вам понравится, вот увидите. Мы умеем!

«Дяденьки» – доходяга Николенька-Ники и рыжий Рэм, которым не исполнилось еще и шестнадцати – смущенно переглянулись и покосились на своего командира, не зная, что отвечать. А тот все колебался, думал. Наверное, можно уже подать условный сигнал остальным лодкам, что приотстали на полкилометра, выслав на разведку отряд Кира. Хоть Мертвая зона близко и лить кровь там нельзя, рядом с ней охотиться не запрещено, да и вообще – всякое бывало. Разведка по нынешним временам – предосторожность вовсе не лишняя даже, казалось бы, в таком относительно мирном месте.

Детишки уже что-то запели, смешно подпрыгивая и хлопая в ладоши. Какой-то мальчик с забавными оттопыренными ушами, подбежав, дернул десятника за бушлат:

– Дяденька, а сколько сейчас времени? Может, нам уже обедать пора?

Спросил и зачем-то обернулся – то ли прятал глаза, то ли подмигивал своим. Кир поежился от порыва внезапно налетевшего ветра – почти ноябрь, а эти странные дети, казалось, ничуть не ощущали холода. Их голые руки и ноги даже гусиной кожею не покрылись… а ведь должны бы, должны… Нет! Ничуть не мерзнут! Пляшут и поют! И еще – про обед спрашивают.

Если встречается что-то непонятное, его нужно либо уничтожить, либо просто обойти. Убить этих детей – как-то… Тогда – обойти.

– Слушай мою команду! – приняв решение, Кир поднял руку. – В лодку. Все. Шагом – марш!

И тут что-то случилось.

– Пора обе-е-едать! – истошно закричал стоявший рядом с десятником мальчик с оттопыренными ушами.

Автобус наверху, на круче, вдруг зашатался, поплыл, словно бы растворяясь в воздухе. Бледное лицо мальчика исказилось непонятной гримасой, тонкая рука вытянулась, словно змея, а на ладони выросли острые отливающие металлом зубы, рванувшиеся прямо к шее Кирилла.

– Засада! – Кир ударил по хищной руке ребром ладони, выхватил пистолет и, больше не думая, выстрелил мальчику в голову, тут же взорвавшуюся брызгами бурой крови. Однако мальчишка вовсе не упал. Его лишившееся головы тело так и осталось стоять напротив десятника, а хищные руки-удавы с усеянными клыками пастями напали с двух сторон.

Кир увернулся, выхватил кортик. Резким ударом отсек руку с плотоядно раскрытой пастью. Плоть поддалась неожиданно легко, словно в ней не было костей… так ведь и не было! Черт! Другая рука вмиг обвила шею Кира, да так, что тот едва не потерял сознание и уже из последних сил вонзил кортик в предплечье атаковавшего мута.

Лишившись и головы, и рук, тот бестолково закружился на месте, брызгая бурой холодной сукровицей.

А вокруг творилось нечто!

Рыжий Рэм и Николенька-Ники отбивались прикладами от налетевших на них «певцов» с раскрытыми острозубыми пастями, напоминавшими пасть болотного чудища, что пряталось в развалинах на Цитадельской. Остальные парни ловко орудовали штыками. Кто-то выстрелил. Впрочем, ни штыки, ни пули не причиняли мутантам никакого вреда. Иное дело – приклады!

Увесистая – в снаряженном состоянии около пяти килограмм – винтовка Мосина оказалась оружием универсальным. Не шли в дело пули и штык – так оружие использовали в качестве дубины. И это помогало! Еще как! Раздробленные безжалостными ударами мутанты просто превращались в бесформенный красновато-серый кисель.

– Приклады! – громко закричал Кир. – Прикладами – бей!

У самого Кира винтовки не было. Лишь ПМ да еще верная праща, всегда висевшая на поясе или свернутая клубком в кармане.

Пращу молодой человек и вытащил, увидев, как сидевшая на коленях у Ярополка девочка впилась парню в горло, жадно пожирая плоть.

Вытащил, схватил из-под ног камень и почти без раскрутки, с одного удара послал вперед – н-на! Как шутили в Крепости – «Получи, фашист, гранату!».