Кремль 2222. Крылатское

Рептилия двинулась ко мне размашистым шагом. В какой-то момент я подумал, что она станет на четвереньки, но, очевидно, прямохождение было ей больше по душе.

Дождавшись, когда дистанция между нами сократится до минимума, я атаковал. Многочисленные наросты на коже и роговое покрытие оказались неплохим природным панцирем. Пробить его было сложно. Несколько раз меч жалобно отскакивал, а мои выпады лишь раззадоривали рептилию. Большинство ударов она отражала лапами и, похоже, не очень напрягалась.

Я пытался прорубить кожный покров, но мне всё реже и реже удавалось попасть по нему. Тварь меняла тактику, уворачивалась, вовремя уходила с линии атаки и вообще вела себя, словно опытный фехтовальщик экстра-класса.

А я начинал слабеть. Навязанный темп схватки начинал выматывать меня, рептилия действовала всё продуманнее и агрессивнее.

Не верилось, что когда-то это существо было человеком, казалось странным, что совсем недавно мы сидели в келье отца Фрола, разговаривали, пили чай, а до этого бились с нео, уносили ноги от биороботов, летели на аэроплане, поливали свинцовым дождём рукокрылов… Что ж ты за тварь такая, маркитант? В тебя что-то вселилось или ты всегда был таким, просто истинное твоё существо проявилось в нужный момент? Зачем я был тебе так нужен, почему не демонстрировал свои сверхвозможности прежде, когда нам угрожала неминуемая смерть?

И насколько легко тому человеческому, что наверняка в тебе осталось, в этот момент? Хочешь ли ты меня убить, или это неведомая мне игра?

Лично я знал лишь то, что прежнего маркитанта больше не было. Есть враг, необычный, полный загадок, но при этом очень опасный. И я должен его уничтожить.

Очередной пропавший впустую выпад… зря растраченные силы.

Надо действовать как-то иначе, но как?

Меня осенило в тот миг, когда рептилия решила, что шутки закончены. Она сама ринулась в атаку, рука-секира устремилась к моему горлу, чтобы кровавым росчерком навсегда поставить точку в моей жизни. Я успел увернуться от выброшенной лапы, описал полукруг и, зайдя сзади, рубанул по ногам.

Вот она, ахиллесова пята! Место оказалось уязвимым. Никаких наростов и естественной брони, тонкая, почти детская кожа, скрывающая мышцы и сухожилия. Я с лёгкостью перебил их, лишая тварь подвижности. Теперь не поскачешь, как кенгуру!

Она рухнула, беспомощно забилась… Я занёс меч. Примерил участок на шее между сочленениями наростов. Всё, гадина, отпрыгалась! Секир-башка, он же карачун тебе!

Но тут в залу ворвались опричники во главе с Тайным дьяком, который, оценив происходящее, громогласно закричал:

– Стой, не руби!

Я недоумевающе опустил клинок.

– Не спеши добивать. Эту зверюгу ещё допросить надобно, – пояснил дьяк.

Мой взгляд упал на поверженного врага. Тварь смотрела на меня с вызовом, будто подначивая – чего ждёшь, добей! Э нет, не буду играть по твоим правилам, смерть – слишком лёгкое наказание для тебя! И вообще, не мешало бы разобраться, что ты такое?

Я отошёл в сторону, пропуская опричников.

– Как скажешь, дьяк! Я на неё не претендую. Забирай, зверюга твоя. Только гляди, чтобы она снова к князю не подобралась. В другой раз меня ведь поблизости может не оказаться.

Тайный дьяк что-то хмуро буркнул.

Опричники ловко спеленали загадочное существо, подкатили тележку и, бросив тушу на неё, увезли.

Я обнаружил, что всё ещё стою с окровавленным мечом в руках. Бросился к князю, намереваясь вернуть клинок владельцу. Тот уже успел приподняться и теперь полусидел, придерживаемый неведомо откуда взявшимися монахами. Судя по всему, он попал в нужные руки, монахи действовали профессионально. Ведь наряду со словом Божием, они несли и другие ценности, например, такие, как медицинское ремесло.

– С ним будет всё в порядке, – уверил Тайный дьяк. – Поставим князя на ноги, не сомневайся.

Князь увидел меня, слабо улыбнулся.

– А, это ты, Нечай… Лихо сражался, весь в отца. Не желаешь пойти ко мне в дружину?

Я отрицательно помотал головой:

– Прости, князь! Рад бы, да не могу. Я небо люблю.

И протянул ему меч.

Князь снова улыбнулся.

– Не надо. Оставь себе. Ты его заслужил.

– Бери-бери, – настойчиво произнёс дьяк. – Не каждому такая честь бывает оказана – владеть оружием самого князя! Не зевай, дурень, а то счастье своё прощёлкаешь.

Я поднёс клинок к губам и поцеловал.

– Благодарю за подарок, княже! Клянусь дорожить им и хранить как зеницу ока!

– Верю! А теперь ступай. Позже поговорим, – произнёс князь.

Глаза его закатились, он обмяк и потерял сознание.

Тело раненого переложили на носилки и понесли. Один из монахов-лекарей по очереди осмотрел телохранителей и с сожалением поднялся:

– Упокой господь их души! Храбрые были воины.

Он обратился ко мне:

– Тебе помощь нужна, юноша?

– Спасибо, не надо. Со мной всё в порядке.

Я вышел из Тронной залы и оказался со всех сторон окружённым опричниками. Стволы автоматов вновь уставились на меня.

– В чём дело, парни? – недоумевающе вскинулся я.

– Ты задержан. Не вздумай сопротивляться.

– Как же меня задрали ваши игры! – обречённо произнёс я.

Глава 32