Кремль 2222. Север

— Я сидел на берегу и смотрел на Берег Голов, когда ко мне подошел великан по имени Сталк и попросил перевезти его через озеро. Нес Сталк меч на плече и мешок за спиной, и глаза великана были холодны, словно плоть Туманной медузы. Я испугался, как любой другой, к кому обратился бы этот отверженный. Но Сталк возвращался с хорошей охоты и предложил мне за работу кольцо, сверкающее словно Северная звезда. Я согласился и перевез великана, и Великий змей, обитающий на дне озера, был ко мне благосклонен, не прервав мой путь. Сталк вышел на берег и отдал мне кольцо, стоящее как десять моих лодок. Потом он поднял руку, помахал кому-то на другом берегу и улыбнулся. Я спросил великана — кого он приветствует? И ответил Сталк: «Того, кого ждали слишком долго для того, чтобы он остался в живых».

Я ничего не понял — великан всегда говорил загадками. Сталк ушел, а я стал смотреть, как старый Зинзюк на другом берегу толкует с каким-то хомо. Любому известно, что хомо всегда подарок для человека. Они даже лучше нео, потому что их проще убивать.

Зинзюк посадил хомо в лодку и поплыл через озеро…

…Вождь наблюдал, как меняются лица присутствующих. Зеленоватые рожи людей Трясины скривила одинаковая недоверчивая ухмылка. Ну да, эти никогда ничему не верят. Для них истина — это только их Храм Воздуха посреди болота, под которым, как они утверждают, находится целый подземный город с несметными сокровищами. Ну да, как же. Храм, ага. Беседка на болотной кочке, а под ней небось ни черта интересного, кроме могил дохлых лягушек. То-то на торжище они таскают не сокровища, а в основном лишь болотную руду да все те же жареные лягушачьи лапки. А все туда же, великая нация. Тьфу!

Но считаться с ними надо. Насчет города еще духи-покровители надвое сказали, а вот стрелы свои люди Трясины мажут каким-то ядом, от которого враги умирают долго и мучительно. И продают болотники тот яд только клану Огненной Крысособаки, причем по хорошей цене. Вот такая политика. Хочешь хорошего яду — сиди и смотри на кислые морды союзников, сдерживая острое желание прогнать их пинками с поляны Совета…

— …я сидел в своем схроне и все видел, — продолжал перевозчик. — Хомо просто смотрел в глаза Великому змею, и тот медленно обращался в камень. Чудовище Срединного озера пыталось сбросить с себя колдовские оковы, но было бессильно перед могуществом незнакомца. Наконец Великий змей перестал сопротивляться неизбежному и медленно погрузился на дно. Думаю, завтра нужно принести хорошую жертву, для того чтобы Великий змей смог вернуть себе изначальную сущность и по-прежнему помогать людям клана Огненной Крысособаки…

От внимательных глаз вождя не укрылось, как довольно кивнул хромой шаман. Понятно. Старый пройдоха подговорил перевозчика, и завтра снова придется отдать на заклание молодую девку. Пожалуй, шаман стал слишком любить молодое мясо, так никаких баб не напасешься. Ладно, слова произнесены, и завтра по-любому придется провести жертвоприношение. Тем более что вождю при этом полагается печень, а свежая печенка молодой бабы, не отравленная огненной водой, это всегда хорошо. Но после надо подумать, кто бы мог занять место хромого, которому уже определенно пора отправиться в Край вечной войны. Кстати, а может, этот перевозчик и есть наилучшая из кандидатур? Язык подвешен, молод, судя по всему, управляем… Да и самого Черного Стрелка видел — если не врет, конечно. А даже если и врет, то какая разница? Правда — это то, во что верят остальные, а в эту легенду поверят. Если же не поверят — заставим. Хорошие легенды нечасто встречаются…

— …я давно понял, что это не простой хомо, а сам камай-нанги, воплощенный в его теле. Каждому известно, что Черный Стрелок может принимать любой облик, дабы испытать смертных. Но я давно понял, кто передо мной, и потому даже не думал убивать этого хомо. Нет, я, наоборот, принес ему первую жертву, подарив кольцо великана. А потом показал дорогу в Мертвый Город через Живой лес, после чего скрытно последовал за ним…

— Через Живой лес нет дороги, — мрачно произнес посол клана Черных Сколопендр, сам похожий на большое насекомое, закованное в доспех из толстых железных пластин. — Мой брат погиб там два года назад, ища путь к сокровищам Мертвого Города. А он был великим следопытом.

Но перевозчика не так-то просто было сбить с толку. Он усмехнулся прямо в глаза воину, что для простолюдина было равносильно смертному приговору. Правда, потом поклонился, иначе, несмотря на статус рассказчика, его голова уже катилась бы по утоптанной земле Священной поляны.

— С той поры, как погиб брат уважаемого посла, прошло много месяцев, — произнес Зорик. — За это время в Живом лесу появилась тропинка, по которой может пройти искусный следопыт. Жаль, что ее не было там два года назад. Тогда брат уважаемого посла сидел бы сейчас здесь.

Посол выдохнул и расслабился, отпустив рукоять меча.