Кремль 2222. Сталкер

– Только среднюю не трогай, – предостерег парня Виктор. – В инструкции про нее ничего не сказано. Вполне возможно, что это какая-нибудь пакость, например самоуничтожение на случай, если враги обложат, а в плен неохота. Так что ты там на всякий случай поаккуратнее.

Багги лениво переваливался через огромные кучи мусора, когда-то бывшие домами, а теперь сплошь заросшие диким кустарником, гигантскими лишайниками и вездесущим плющом. Порой хищные побеги растений осторожно трогали проезжающую мимо машину – проверяли, нельзя ли чем поживиться? Но, наткнувшись на холодный металл, моментально теряли интерес к странному устройству, нагло вторгшемуся в их владения.

Наконец, впереди показалась широкая полоса асфальта, изъеденного кислотными дождями и изуродованного древними воронками от снарядов. Но все-таки это была дорога, по которой всяко проще добираться до намеченной цели, нежели тащиться через развалины.

Багги ехал вперед, осторожно объезжая глубокие разломы в покрытии, воронки, заполненные какой-то подозрительно пузырящейся жижей, а порой и деревья, проросшие прямо сквозь асфальт и норовящие схватить зазевавшегося путника корявыми сучьями. Одна из таких огромных лысых ветвей растопырилась прямо над единственным местом дороги, где можно было проехать. Не уследишь, так если не сомнет крышу, то запросто может сдернуть с нее пулемет.

Артем двинул рычагами, поймал в перекрестие прицела мощное основание ветки и плавно надавил на педаль.

Короткая очередь простучала над головой. Разрывные пули взлохматили кору дерева, на ствол и остатки асфальта явственно брызнуло красным. Ветка судорожно дернулась, словно от боли, и, переломившись у основания под собственным весом, рухнула вниз, сокращаясь, словно рука или лапа, только что отделенная от живого тела.

– Хищная ива, – прокомментировал происшедшее Артем. – У нее сок очень похож на кровь. Странно. Обычно она растет рядом с водоемами, чистую воду любит. А тут ничего похожего не наблюдается. Может, подземная река…

– Чистую воду любит, говоришь? – пробормотал Японец. – Ее не только деревья любят, но и другие хищники тоже. Смотри внимательнее. Увидишь малейшее движение – стреляй не раздумывая.

…Артем до рези в глазах всматривался в руины близлежащих домов. Но все было тихо. Слишком тихо. Подозрительно тихо, как бывает на старых кладбищах Зоны. Вроде все спокойно, идет человек себе мимо могил, напряженно слушая звенящую тишину и успокаивая себя: «Да ладно, это все нервы, спокойнее, спокойнее…» А потом – раз! Высунется пара уродливых, измененных Зоной рук из ближайшей могилы и утащит несчастного под землю.

Но пока что даже намека не было на опасность. Развалины справа, развалины слева. Унылый, монотонный, до боли знакомый пейзаж. И что не так – не понять, только нервы звенят, словно натянутые струны…

Впереди показался старый танк со свернутой набок башней. Не продвинутый боевой робот, типа «Т-2222», а древнее, гусеничное, насквозь проржавевшее эхо Последней Войны… Странная, ирреальная картина. Вокруг – развалины, у которых уже осталось мало чего общего с человеческими жилищами. Если не знать, что это бывшие дома, то и не догадаешься – холмы и холмы, из которых торчат порой ржавые пучки арматуры и куски бетона. Спереди – останки танка, перегородившие дорогу. А слева – идеально сохранившаяся детская площадка с качелями, будто только что покрашенными веселой синей краской, двумя горками, с которых так любит съезжать на пятой точке детвора, песочницей, прикрытой разноцветным грибом-мухомором, и скамеечками для бабушек – почти новыми, разве что слегка облезлыми на тех местах, где обычно сидят люди. Справа – огромный, тоже прекрасно сохранившийся вентиляционный блок, наверно в незапамятные времена обслуживающий метро. Отец много про Зону рассказывал, и про такие вот хреновины тоже. Их еще вентиляционными киосками называли. Метров десять в высоту свежепокрашенной кирпичной кладки и огромное окно, забранное металлическими жалюзи. При этом отец говорил, что от таких мест, где все кажется новым, только что построенным, лучше держаться подальше. Это «острова», места, которые охраняет Зона. Влезешь в такое – там и останешься. Вон возле качелей осколок черепа валяется, не разобрать отсюда, человечьего или нео. Кстати, животные тоже обходят стороной «острова», чуют опасность…

– Ну что скажешь, ученик? – спросил Японец, снизив ход багги до самого малого. Теперь машина еле ползла по дороге.

– Справа и слева – два «острова», площадка и вентиляционный киоск, – сказал Артем. – Спереди танк дорогу перегородил. Путь один – между танком и венткиоском. С каждой стороны еще метр остается, можно попробовать проскочить.

– Очень уж на ловушку похоже, – задумчиво произнес Виктор. – Есть вариант вернуться и попробовать другой путь.

– Можем не успеть, – заметил Артем. – Сейчас уже вечер, скоро совсем темно будет. Если Кречетов собирается взять Кремль на рассвете, то он небось уже вышел со своей армией из «Олимпийского». И как ты потом будешь из Кремля своего профессора выковыривать?