Кремль 2222. Тобольск

– Я не предлагаю сдать, – уклончиво произнес Маркитант. – Я предлагаю подумать. Просто подумать. Не распыляем ли мы силы? Полковник Стоян сам признал, что северная сторона у нас плохо подготовлена к обороне. И рвы едва начали копать. И пороха мало. Оставим кремль – глядишь, и шайны пыл умерят. А коли сунутся в Промзону – вот там мы их и встретим. Да и…

– Ну?

– Ультиматум, это форма запугивания. Мало ли чего они требуют? Возможно, с ними еще можно поторговаться.

– Кто про что, а Маркитант про торговлю, – негромко, но отчетливо, произнес старейшина Игнат. Кое-кто из членов Совета одобрительно хмыкнул. Но большинство переглядывались и напряженно молчали.

– Кстати, о торговле, – сказал Ермил. – Собираемся с шайнами воевать, а ведь пороха у нас немного. Да и других боеприпасов. А сейчас придется все это на две крепости делить. Вот над чем бы…

– Да поняли мы уже твою мысль, Ермил, – оборвал Воислав. – Поняли.

– Нет, – сказал Ермил. – Я не о том. К серьезной войне мы сейчас не особо готовы. Может, мне со старшинами маркитантскими переговоры провести?

– По поводу чего?

– По поводу боеприпасов. Они бы нам сейчас очень пригодились.

– Да кто же спорит? Только Изот, помнится, говорил, что у нас золотого запаса с гулькин нос. За что боеприпасы покупать будем?

– Золота у нас и вправду мало, – согласился Ермил. – Но можно частично на продукты обменять. Сейчас боеприпасы важнее продуктов. Кроме того, маркитанты могут и в долг дать.

– Под проценты? – с ехидцей спросил Игнат.

– Под проценты, – сухо отозвался Ермил. – А у тебя есть другие варианты?.. Нет? Тогда помолчал бы немного.

– Вот здесь Ермил дело говорит, – сказал Стоян. – Порох нам очень нужен. А получится договориться?

– Я попробую. Если Совет добро даст. Надо послать гонца и пригласить старшин на переговоры.

– Приглашай и договаривайся, – сказал Правитель. – Только все переговоры должны в кремле вестись. Категорически запрещаю кому-либо покидать территорию кремля и Промзоны. Категорически. А то вышел тут один…

– Понял, – сказал Ермил. – А что касаемо сдачи кремля… Так я это так, в качестве размышления. Я же за всю общину забочусь.

Правитель недовольно покрутил головой, словно кольчуга натерла ему шею. Затем покосился на Ворона.

– А ты, Ринат, чего думаешь? Ты у нас директор департамента обороны. Кстати, что разведка сообщает о ситуации на берегу? Вернулись люди, которых ты посылал?

– Нет, не вернулись, – сказал Ворон. – Жду с минуты на минуту. Сам беспокоюсь – пора бы уже.

– Жаль. Было бы очень кстати. Маловато у нас информации об этих «чешуйчатых». Ох, маловато. Так что по поводу обороны кремля? Может, Ермил и вправду дело говорит?

Ворон мрачно вздохнул, приоткрыл рот, собираясь ответить, и… взял паузу. Он вдруг вспомнил разговор со Сновидом о его последнем видении – о ящере, плывущем на парусной лодке. Как Павел тогда сказал: «Шайны принесут смерть»? Ну, предположим. Но кому? Неужто всем тоболякам? Если это так, то…

То что? Разве можно избежать предназначенного? И если «ящеры» несут смерть, то имеет ли смысл торговаться со смертью?

– Я понимаю, о чем думает Ермил, – сказал Ворон. – И в его предложениях есть резон. Но если мы без боя сдадим кремль, то лишь усилим позиции шайнов. А если пойдем на переговоры, то покажем свою слабость. Негоже людям перед мутами на уступки идти. Даже в малом… Предлагаю голосовать. Нет времени долго рассуждать, враг у ворот.

– Тоже верно, – согласился Воислав. – Если нет других предложений, то ставлю вопрос на голосование.

Из пятнадцати членов Совета за предложение отклонить ультиматум проголосовало двенадцать. Трое воздержались. Ермил тоже голосовал «за».

Когда члены Совета начали расходиться, Маркитант вдруг задержал Ворона за плечо:

– Ты все верно рассудил. Нельзя перед шайнами слабость выказывать. Я тоже так считаю.

– Тогда зачем разговор затеял о сдаче Кремля?

– Как зачем? Чтобы сомневающихся выявить.

– Вот как? – Ворон взглянул на Ермила с прищуром. – Тебе бы в отделе безопасности служить.

– Ты знаешь, я на многое способен, – собеседник тоже прищурился.

Оба хорошо понимали подтекст. Ермил начал работать на тоболяков еще до того, как перебежал от маркитантов. Как только закрутился у него роман с Альбиной, дочерью Корнея, так Ворон его и завербовал. Почти год Ермил «сливал» информацию о делах маркитантов, пока не женился на Альбине.

– Да только сам понимаешь, – продолжил Ермил, – у меня сейчас других забот хватает.

Ринат кивнул. Да, действительно, Маркитант сейчас крутится, как белка в колесе. А тут еще Изот умер от непонятной хвори. Информация об этом пришла из Промзоны перед самым заседанием Большого Совета. И теперь на Ермиле все заботы по департаменту обеспечения жизнедеятельности лежат.

– Ты на Совете про разведчиков помянул, которые в лагерь шайнов отправились. – Маркитант понизил голос и даже слегка пригнулся к уху Рината. – Они, часом, не новым проходом воспользовались? Там, где мои работники дверцу устанавливали?

– Им самым. А что?

– Нет, ничего. Там, как я понимаю, стражник должен находиться, чтобы разведчиков впускать-выпускать?

– Ну да.