Кремль 2222. Запад

— Мне еще никогда ничего такого не дарили, — потупив взгляд, тихонько сказала Хельга, то вглядываясь в своеобразный «кулон», то ловя взгляд Книжника. Да и сам парень чувствовал: было во всем этом что-то сакральное. Вроде какого-то ритуала. За всеми этими разговорами Книжник не забывал следить за продвижением «Титана». Продвижение, надо сказать, было крайне медленным — не быстрее пешего шага. Впрочем, учитывая сколько людей со всем скарбом тащит в своем чреве эта машина, с этим можно было мириться. Более того: торопиться было особо некуда. Здесь, под защитой мощных, бронированных бортов, можно было ехать куда угодно и как угодно долго…

Едва он подумал об этом, как что-то истошно заскрежетало, затряслось — и гигантская машина замерла.

— Вот черт! — выругался Книжник: ситуация с «Раптором», похоже, повторялась. Только вот нет рядом Зига, уверенного в себе и надежного.

В наступившей было тишине стал подыматься тихий ропот. Люди были не на шутку обеспокоены, и дело было, наверное, не только в этой неожиданной задержке.

— Мне страшно, Ник! — тихонько сказала Хельга. — Ты знаешь, мне отчего-то кажется, что мы вовсе не внутри робота…

— С чего ты это взяла? — все еще не понимая, к чему она клонит, отозвался Кижник. Как раз сейчас он пытался отыскать на экране «Раптора», который просто обязан был нагнать их и двигаться следом в качестве вооруженного сопровождения.

Девушка припала к его уху, заговорили негромко, но горячо, торопливо:

— Мне кажется, что это… Дом-Шатун. И кое-кто еще об этом шепчется. И потому мне страшно, очень страшно. Я глупая, да?

Наверное, у парня что-то случилось с лицом. Все-таки ложь — не вполне его профиль. Оттого девушка тихо ахнула:

— Значит, это правда… Он все-таки сожрал нас всех…

— Ты не понимаешь! — пытаясь успокоить девушку, косясь на людей, зашептал Книжник. — Мы его специально подманили…

— Это ты не понимаешь! — всхлипнула Хельга. — На то он и Дом-Шатун, чтобы туман в глаза пускать! Да, да — он обманом заманил нас внутрь — и теперь медленно переваривает…

Хельга, будто враз обессилев, медленно опустилась на пол.

«Вот это номер», — отстраненно подумал Книжник, наблюдая за людьми. Похоже, в этой тесноте слухи распространялись молниеносно. Не хватало только паники… Нужно было срочно принимать какое-то решение, и он принялся лихорадочно перебирать варианты. Продолжать отсиживаться в этом неподвижном железном ящике — значит обречь себя на неизбежную смерть. По сути — это ловушка, и, если они не успеют умереть сами, скоро сюда пожалуют мороки. И если они не найдут способ вскрыть эту жестянку, то уж точно — навсегда лишат нас шансов уйти из Поля Смерти!

Он глянул на березовый «дозиметр» в руке: срез оставался розоватым. Значит, границ Поля Смерти они все еще не достигли. В любом случае придется выбираться наружу. Интуиция подсказывала: из-за размеров этого Поля излучение в нем может оказаться не столь концентрированным, а значит, убьет не сразу. Во всяком случае, в это хотелось верить. Однако с ними дети, для которых даже короткий период воздействия радиации и прочей дряни может стать фатальным или навсегда испортить генотип. А мутанты в Кремле совершенно не нужны. Там с ними поступают как с уродами в Древней Спарте — никаких компромиссов…

В его размышления ворвались новые звуки: поломавшегося био, видимо, пытались снаружи восстановить сервы. Задрожали пол, борта, что-то глухо загрохотало с внешней стороны. Ропот среди женщин, детей, подростков нарастал: они по-своему интерпретировали происходящее. Книжник отчаянно выкрикивал коды команд — но био не реагировал: поломка действительно могла оказаться серьезной.

Внезапно отчаянный женский вопль разнесся под железными сводами: там, под потолком, на длинных направляющих, пришли в движение длинные гофрированные погрузочные манипуляторы, напоминая шевеление железных щупалец. Зрелище было, конечно, не для слабонервных, но непосредственной угрозы не представляло: просто робот пытался сам копаться в собственных потрохах, методично демонтируя дальнюю переборку. Но в толпе уже слышались испуганные голоса: «Призраки… Шатун… Убивать… Мы — еда…»

В какой-то старой книге семинарист читал, что самое страшное на корабле — это паника. Тем более — перерастающая в бунт. А он заметил уже группку бойких подростков, неприветливо поглядывавших в его сторону. Можно не сомневаться: юные весты не чета ему — с младенчества умеют обращаться с оружием. Помимо всего прочего, им вряд ли нравится, что этот кремлевский принялся с ходу командовать, да еще и ухлестывать за их девушкой.

Следовало немедленно брать инициативу в свои руки. Он поднял с пола арбалет, закинул на плечо аккумулятор, проверил контакт. И неторопливо взошел на решетчатый помост, возвышавшийся над погрузочной площадкой. Теперь у него под ногами было целое море людей, и море это заметно волновалось. Положил арбалет на тусклый металлический поручень, крикнул:

— Народ вестов! Прошу, не надо паники! Заминка по техническим причинам — транспорт пытается в автономном режиме устранить неполадки, после чего мы двинемся дальше.