Крепче цепей

— Наверное, — пожала плечами Танг. — Эти рифтеры отправляются в экспедицию не менее опасную, чем наша, а ведь им повышенную ставку платить не будут.

— Одного не понимаю, — жалобно сказала Выхирски. — Этот проект «Юпитер» был уж такой секретный, что тебя могли уволить со службы даже за то, что ты видел его во сне, — а на финальную стадию посылают рифтеров.

— Этого потребовал Омилов, — сказала Танг.

Снова наступили пауза, во время которой Гален представил себе грузного старикана с большими ушами. Профессор, гностор, кавалер, да еще и прерогат, как оказалось. На корабле не умолкали разговоры об этом.

— Они что, знают какие-то коды, чтобы обмануть рифтеров Эсабиана в случае обнаружения? — не унималась Выхирски. — Нам известно, что Эсабиан собирает свой флот по ту сторону Рифта.

Танг налила себе кафа и села, вращая головой, чтобы размять усталые мускулы.

— Они определили координаты не слишком точно — иначе им не понадобилось бы идти в этот рейс. Тут все дело в выжигателях мозгов: блондинка говорит, они совсем спятили, когда увидели гиперрацию. Но они как-то чувствуют эту урианскую станцию, которую нашел Эсабиан, — они, келли и двое рифтеров. Но эйя у них главные, и они захотели лететь на той «колумбиаде»: она как бы заменяет им родной улей. А должарианка, по слухам, классный пилот.

— Главное, что Омилов этого захотел — ну и сделал по-своему, — проворчал Уль-Дерак. — Что до остальных, Крайно умеет держать язык за зубами, а рифтеры с капитаном не едят. Зато ты, я слышал, была там вчера вечером, — сказал он Варригаль. — Какой он, Эренарх?

— Он Аркад. — Певучие интонации младшего лейтенанта показались Галену сдержанными. — Как раз такой, как можно ожидать от Аркада. Больше о нем ничего не скажешь.

Все снова примолкли, испытывая, быть может, ту же растерянность, те же противоречивые эмоции, что и Гален. Всю последнюю неделю они пытались разобраться в круговороте событий вокруг наследника Панархии. Одно время казалось, что его вот-вот низложат; затем он как-то вдруг, с помощью Омилова, не только утвердился у власти, но и заявил о своем намерении принять участие в спасательной экспедиции. Гален ощутил прилив гордости от того, что наследник Изумрудного Трона находится у них на борту.

— Интересный факт я выискал в историческом чипе, — сказала Выхирски. — Если наша миссия будет успешной, это будет первый случай за четыреста лет, когда на корабле Флота окажется одновременно и правитель Тысячи Солнц, и его наследник.

— А правда это насчет результатов его экзамена? — спросил Уль-Дерак у Нилотиса.

— Капитан говорит, это просто позор, что ему не дали офицерского звания.

Кто-то присвистнул: разбрасываться похвалами было не в обычае капитана Нг.

Уль-Дерак со смехом потряс головой.

— Ну и времена! Рифтеры, должарианцы, старый профессор, который вдруг оказывается прерогатом...

— Старая Гурли от этого прямо кипятком писает, — сказал Нилотис.

Гален навострил уши. Коммандер Гурли была на «Грозном» старшим инфонетиком и состояла почти что в симбиозе с компьютерами огромного корабля.

— Гурли?

— «Грозный» был жестко связан с Аресом, когда Омилов осуществил свою прерогативу. Вирус прошел по каналу связи и подчинил себе все функции корабля так же, как и на Аресе. Какое-то время гностор мог делать с кораблем все что угодно: стрелять из рапторов, гонять двигатели в суперкритическом режиме — абсолютно все.

Среди нового молчания Гален представил себе, что значит иметь в своих руках такую власть — хотя бы на короткий срок.

— Но ведь такие чрезвычайные меры недолговечны? — сказала Варригаль. — Ведь гностор уже не командует нами?

— Нет. — Нилотис потянулся и зевнул. — Определенного срока не предусмотрено, но в данном случае, думаю, Омилов отказался от своих полномочий, как только Эренарх отдал свой первый приказ. Теперь уж все: вирус никогда больше не подчинится ему.

— И Гурли может спать спокойно, — хмыкнул Уль-Дерак. — Ты всех этих рифтеров видела, Танг?

— Пришлось, — кивнула она. — Тот здоровяк, который у них будет связистом, повар и музыкант. Блондинка плутует в карты — это мне мой мичман сказал. Будьте осторожны. — Все посмеялись, и Танг продолжала: — А вот этот рыжий мальчишка, кадет по возрасту... — Она покачала головой. — Вы бы видели, как он треплется с келли! Так жестикулирует и ухает, точно у него самого три руки.

— Обалденные существа эти келли, — сказала Выхирски. — С ними здорово интересно разговаривать. А вот как подумаешь, что эти маленькие выжигатели мозгов шляются по всему кораблю...

У Периата затекла шея от неудобного положения, но он держался, желая видеть лица офицеров. Его вознаградила театральная дрожь, изображенная Уль-Дераком.

— Брр! И не говори. Ты когда-нибудь видела чипы про эйя и про то, что они могут с тобой сделать?

— Пожалуйста, не надо перед завтраком, — улыбнулась Варригаль. — Впрочем, я слышала, что они почти все время сидят у себя в каюте.

— И эта их должарианка не лучше, — с чувством сказала Танг. — Мало того, что она темпатка — говорят, что с помощью эйя она и мысли может читать. Хорошо еще, что она большей частью держится особняком.