Крепкий, как скала

— Ты должен оставаться рядом с Уинн и помогать ей, — проинструктировал Страж. — Подсказывай ей, как использовать заклинания, которым учил. Кроме того, Кес постарается забрать Око у Коулмана или у того, кто еще может им владеть. Как только ему это удастся, он найдет способ передать его тебе. Тебе придется позаботиться о нем. Не позволяй ночным прикоснуться к нему. Как только мы победим врага, мы позаботимся о его уничтожении. — Он вздохнул и посмотрел на реакцию обоих. — Все согласны?

— Да, — ответил Гриффин, его голос слегка дрожал, даже когда Уинн одновременно с ним сказала. — Согласна.

— Хорошо. Ждем еще полчаса и выдвигаемся. Идите как можно тише и не разговаривайте, только в крайнем случае. Но главное, держитесь рядом.

Потом они затаились и стали ждать. Вскоре после одиннадцати Уинн заметила, что в лесу, рядом с обрывом, больше не осталось людей. Через несколько минут после того, как она поняла это, Нокс жестом попросил их подождать, пока он еще раз пролетит и осмотрится. После быстрого осмотра местности он появился снова и помахал им рукой.

Впервые Уинн почувствовала благодарность за темноту. Одетая, как и все они, в черную одежду, из-за отсутствия лунного света она чувствовала себя гораздо более защищенной, когда они с Гриффином перебегали от дерева к дереву. После короткого жеста, напомнившего им о необходимости соблюдать тишину, Страж незаметно повел их сквозь деревья к лестнице.

На вершине длинной лестницы находилась площадка, огороженная деревянными перилами и освещенная фонарным столбом. Нокс остановил их как раз в тот момент, когда в деревьях показалось движение, и снова подал сигнал ждать.

Уинн стиснула зубы и пожалела, что не может достать телефон, чтобы проверить время. Она не была настолько глупа, чтобы сделать это, потому что знала, что освещенное лицо сразу же выдаст их местоположение любому врагу, но желание было словно зуд, который она не могла почесать.

Нокс пообещал следить за временем во время их операции, но поскольку в мире не было ни одного ремешка для часов, достаточно большого, чтобы обхватить чудовищное запястье его истинной формы Стража, она понятия не имела, как он это делает. Эта неопределенность сводила ее с ума.

Ожидание тянулось бесконечно долго, но в конце концов время, должно быть, приблизилось к одиннадцати тридцати. Как раз перед тем, как Уинн заставила себя снова сдвинуться с места, чтобы не затекла правая нога, Нокс поднялся и махнул им рукой.

Он направился к лестнице, двигаясь медленно и осторожно, сканируя местность вокруг них на предмет возможных ночных охранников. Уинн, конечно, никого не увидела, но знала, что Страж видит в темноте лучше, чем кошка, так что, если бы они там были, нокс бы их заметил. Без проблем они добрались до фонарного столба за считанные минуты.

Ночь была настолько темной, что, только подойдя к фонарю, Уинн увидела Кеса и Эллу, приближающихся с противоположной стороны. Стражи уверенно кивнули друг другу, но Уинн не решилась заговорить, не сейчас, когда все вдруг стало очень реальным и ее тело начало дрожать от смеси холода и адреналина.

Однако она почувствовала прилив благодарности, когда Элла подошла к ней и сжала руку. Уинн сжала ее руку в ответ и сделала то же самое с рукой дяди. В темноте мелькнула улыбка Гриффина, немного слабая и неуверенная, но все же воодушевленная.

Еще одним жестом руки напомнив Хранителям, чтобы они держались рядом, группа начала спускаться по длинной лестнице вдоль скалы. Стражи шли впереди, Нокс возглавлял группу, а Кес следовал за ним.

Гриффин шел следующим, потому что у него был самый большой опыт работы Хранителем, а значит, больше шансов обнаружить любые магические ловушки или заслоны, которые они могли встретить на пути к пещере. Уинн шла позади, а Элла — сзади, поскольку ее магический опыт позволял ей охранять их спины.

Уинн ступала как можно тише, но ее шаги все равно звучали в ушах как барабанный бой. Она слышала тихую поступь Гриффина и Эллы, но ее поразило то, как тихо шли Стражи впереди. Они оба были такими огромными, что лестница должна была сотрясаться, как от ног слонов, но они шли, словно тени, бесплотные и незаметные.

Уинн не сразу поняла, что для спуска в пещеру не нужно смотреть через перила. Путь из-за звезд на небе, отражавшихся от поверхности озера, казался очень длинным. Приступ головокружения не значился в списке дел на эту ночь, поэтому она смотрела себе под ноги и делала шаг за шагом.

Лестница дважды уходила в сторону, прежде чем Нокс достиг третьей площадки и заставил группу остановиться. Уинн почему-то ожидала, что лестница просто расширится у входа в пещеру, и они смогут сойти с деревянной платформы прямо в пещеру. Но нет. Она чуть не лишилась рассудка, когда увидела, что ее ждет на самом деле.

Уинн считала, что не боится высоты. Она могла без проблем выглядывать из окон высоких зданий, лестницы ее нисколько не беспокоили, а большую часть своего детства она провела, лазая по самым высоким деревьям, какие только могла найти, и даже упала с нескольких.