Крепость Четырех Ветров (СИ)

- Воды... воды... - проблеял кто-то неподалеку от меня. Да. Конечно. Воды... я бы сейчас отдал бы все хотя бы за каплю. Но мы уже вылизали даже раньше влажные стены до суха. Нет больше воды в этих проклятых местах. Мы обречены.

Сколько времени прошло, я не знаю. Месяцы, годы... Все это время мы под землей. Сражались. Твари лезли со всех щелей. Мы бились как проклятые. Коридор за коридором, подвал за подвалом... Все было залито черной кровью жуков вперемешку с нашей. Но нас было так мало. Они все глубже и глубже загоняли нас в подземелья. У нас не было еды, не было воды. Мы жрали ремни и свои сапоги. Мы даже жрали мертвых товарищей. Но никто не приходил нам на помощь. Мы были обречены.

На мое плечо легла тяжелая рука. Я так ослаб, что мне показалось, будто вся твердь обрушилась на меня. Я даже согнулся.

- Валир-сан. Они идут. Я слышу их, - заплетающимся языком проговорил мне на ухо Бортар.

- Нужно уходить... дальше.

- Некуда дальше идти. За ближайшей дверью - тупик, Валир-сан. Они все-таки достали нас.

Я ничего не почувствовал, когда Бортар сказал мне это. Я так устал и был так измучен, что мне было уже как-то все равно. Вера, надежда и прочие возвышенные чувства покинули меня. Все было все равно.

Где-то издалека донесся скрежет и приглушенное потрескивание. И эти звуки начали нарастать.

- Идут. Бери свой меч, Валир-сан. Пришло время последней битвы.

- Битвы... - пробурчал только я, сгибаясь за мечом. Однако подняться я уже не смог. Силы покинули меня. Тьма.

***

К исходу третьего дня на горизонте появились вершины Кряжистых холмов. За это время Лансель наткнулся еще на несколько разоренных деревень и ограбленный караван. Надо сказать, ближе к границе с Эратумом людей на дорогах стало гораздо меньше. Еще меньше он встретил их в полях. Некоторые из них были заброшены и поросли сорняками... Такое фермер мог допустить только в одном случае - если был мёртв.

Уже ночью Лансель оказался у подножий холмов, на старой шахтерской дороге. Примечательно, что несколько телег, полных руды, стояли без всякого присмотра у обочины. Затем еще и еще. Некоторые даже были перевернуты. И странная тишина стояла, масляные фонари почти у самых рудников не горели. Ланс, конечно, здесь не был раньше, но в Горах Раздора приходилось бывать очень часто. И даже там, на линии фронта, такого разгильдяйства никто не допусках. Хотя за день рудники могли перейти из рук в руки несколько раз.

Подсобная конюшня была пустынна и покинуты. Ни животных, ни лошадей. Привязав коня, Лансель собрался было уже пойти дальше пешком, как неожиданно у ворот обнаружил... широкого низкорослого воителя. В поросшем волосами рту торчала бойко дымящая трубка, а из-под кустистых бровей на Ланселя смотрели проницательные глубокие глаза. Сам воин был одет в добротную кольчугу с мощными наплечниками, многоугольный шлем, а в руках он держал ружье. На поясе шириной в ладонь помимо табачного кисета, подсумков, поблескивали два топора. Гном. Неожиданный гость в этих землях.

Лансель медленно опустил руку на эфес полуторного меча.

- Не дури, - басисто посоветовал незнакомец, направив на своего визави ружье.

- Кто ты? - пытаясь выиграть время, спросил Ланс.

- Ты не похож на горняка, - вместо ответа резюмировал гном. - И не похож на стражника. Скорее разбойник или наемник.

- Да ты тоже как-то не очень похож на работника с гор.

- Но всяко лучше тебя разбираюсь в рудном деле, человек, - фыркнул низкорослый воитель. - Чего здесь шаришься?

- Вообще-то искал ночлег...

- Ага. А я на самом деле стройная эльфийка. Ты здесь давно?

- Вообще-то только прибыл...

- Откуда?