Крепость Четырех Ветров (СИ)

- Понятно, - буркнул Лансель, приняв кружку пенного. Такого ответа ему было достаточно. Чего бы не забыли здесь гости из страны платков и тюрбанов, Ланселя это не касалось. Да и что такого в них? Зеленые Луга очень близко примыкают к Эратуму, а там чуть ли не каждый второй - торгаш.

Осушив кружку за пару-тройку глотков, Лансель подошел к Юнусу. Тот зыркнул исподлобья на Ланселя, чмокнул губами и вытащил из-за пазухи мешочек с золотом. Лансель хмыкнул, уселся за стол купца, развязал мешочек, сосчитал все монетки до единой, не забыв проверить их на качество металла зубами, и без лишних прощаний со своим нанимателем, вышел из таверны.

Эрик уже стоял с конем Ланса у входа и гладил его по шее.

- Ты его что, здесь так и продержал? - нахмурился Ланс.

- Нет, сир. Отец предупредил меня, когда подготовить вашего скакуна, - ответил мальчика и улыбнулся.

Лансель взял коня под узды, посмотрел в его довольные глаза, похлопал по накормленным бокам и согласно кивнул. Мальчишке он вручил целый серебряный.

- Держи, это за старательность. Когда приеду, заработаешь на мне целых три. Планирую у вас задержаться, - сказал Ланс и направил коня прочь из деревни.

Эрик же грустно вздохнул. За последние две недели он повидал около двадцати рыцарей, и еще никто из них не вернулся.

***

Широкие и пологие поля Зеленых Лугов встретили Ланселя молчанием и легкой прохладой неназойливого ветерка. Рыцарь ехал неспешно - если очень постараться, он может добраться до Кряжестых холмов к утру. Но в спешке можно пропустить стрелу в лоб.

Сейчас Ланселю необходимо преодолеть равнинную часть Лугов, чтобы к ночи попасть в лесистую местность и смешаться с зарослями. Ехать с тридцатью золотыми во всех смыслах было опасно, но оставлять добро в деревне все равно некому. Поэтому если кто из местных приметил их с Юнусом расчеты, стоит побыстрее скрыться. Но нестись во весь опор тоже чревато...

Хотя к чем у все эти размышления? Ланс в большей степени полагался на чутье, чем на разумность своих действий. За время множества битв и стычек он хорошо понял границу ценности ума. Иногда в груди щемит так, что лучше поступать как кажется, чем думается.

Шел уже второй час, как Лансель покинул город, когда где-то неподалеку раздались душераздирающие вопли. Ланс инстинктивно пришпорил коня, намереваясь убраться подальше, но крики (судя по всему женские) были настолько пронзительные, что сердца старого воина не выдержало.

Ругая себя за глупость и пустое, бессмысленное следование прежним идеалам, Лансель во весь опор бросился в сторону кричавших людей. Сколько его могло ждать там врагов? Что он сделает? Непонятно... Но многолетнее служение в Землях Огня приучили Ланселя больше думать о других, чем о себе. На ходу надевая шлем, вскидывая щит и вытаскивая меч, Лансель думал только о том, чтобы успеть. И он успел.

Вокруг костра кружило несколько всадников. Они угрожающе тыкали копьями в сидевших рядом с огнем людей и громко смеялись. Одно тело лежало не земле неподвижно. Чуть поодаль стояла груженая повозка с двойкой тягловых лошадей, беспокойно топтавшихся на месте.

Кружившие рядом с костром люди так увлеклись своим занятием, что совсем не заметили приближения Ланселя. Тот налетел на одного из них, срубив тому голову, и сбив щитом шлем со второго. Третий умудрился ткнуть в Ланса копьем, но его удар прошел вскользь по доспеху. Лансель резко остановил коня и рубанул наискось своего врага по голове. Оглушенный, тот упал на землю. Четвертый всадник, быстро оценив ситуацию, решил как можно быстрее ретироваться, бросившись улепетывать в ночь. Остававшийся в седле его товарищ попытался было последовать за ним, глупо завывая, однако Лансель настиг его и пронзил буквально насковозь. Быстро спешившись, бывший дружинник добил оглушенного врага ударом в шею.

Спасенными оказались семья купца. А точнее его жена, сын и дочь лет пятнадцати. Сам же купец был убит ударом копья одного из нападавших. Ланселю стоило немалых трудов успокоить стонавших женщин и привести в чувство парня. Тот достал из повозки отца бутыль с вином и пил, пока все же смог отвечать на вопросы.

- Это были стражники из деревни. Мы наняли их, чтобы они сопроводили нас в Грог - деревню неподалеку, сир, - бормотал юноша. - Однако стоило нам остановиться на ночлег, как эти сволочи приказали отцу заплатить им полную стоимость. Он отказался и тогда они его убили.

Лансель внимательно осмотрел убитых. У всех них были нашивки Солнечного Королевства на кожаных нагрудниках. Вот дела... Теперь его еще и преступником объявят.

- Так, малец, меня ты не видел. Забирай тело отца, сади женщин на лошадей и уходи отсюда как можно скорее. Я проведу тебя в окрестности Грога, я был там не так давно. Скажешь, что на вас по пути напали разбойники. Удачно подоспел патруль из ближайшей деревни, прикрывший ваше бегство. Как могли - унесли ноги. Что там случилось дальше не знаешь.

- Но если... - задрожал юноша, однако Лансель перебил его: