Кресло на чердаке

«Неужели я так плохо выгляжу, что ко мне уже такие старички вяжутся? – подумала Надежда в панике. – Конечно, неделю бегала как савраска, за собой не следила. Нужно будет срочно сходить в парикмахерскую…»

Вслух же произнесла:

– Извините, но в кафе полно свободных мест!

– Мест-то полно, но я хотел поговорить с вами, Надежда Николаевна.

– Мы знакомы? – удивленно спросила Надежда и внимательно взглянула на старичка.

– Ну, не могу сказать, что знакомы, но встречались.

– Где же?

– В библиотеке имени Скабичевского. – Тут он вытащил откуда-то бифокальные очки и водрузил на нос.

Надежда припомнила – она и правда видела этого старичка в читальном зале библиотеки, он читал подшивку старых газет. Но она точно не называла ему свое имя-отчество, да и вообще… Оказаться в одной библиотеке – это еще не повод для знакомства.

– И о чем же вы хотели со мной поговорить? – прищурилась она.

– О Параграмоне.

– Вот как? – Надежда почувствовала, что во рту пересохло, и проговорила севшим голосом: – Садитесь.

Старичок занял место напротив.

В это время к их столику подошла официантка. Надежда взяла себя в руки и заказала капучино без сахара и самый низкокалорийный десерт. Тем более что аппетит у нее все равно пропал. Старичок заказал американо без кофеина.

Как только официантка отошла, он проговорил извиняющимся голосом:

– Кофеин в моем возрасте вреден.

– Моя мама пьет нормальный кофе, – сказала Надежда мстительно. – А она гораздо старше вас.

– Вы думаете? – Старичок улыбнулся и снял очки.

Надежда тут же уверилась, что они ему без надобности. Он и так хорошо видит.

– Да точно! А вы, должно быть, один из этих… из общества «Третий Глаз»? Они вроде в библиотеку больше не ходят…

– Нет, нет, что вы! – Старичок протестующе замахал руками. – Упаси боже!

– Тогда откуда же вы знаете про Параграмон?

– Ну, это долгий разговор…

– А я вроде не тороплюсь. Пока нам кофе принесут, вы как раз успеете все рассказать.

– Ну, что ж… Понимаете ли, Надежда Николаевна, человечество не одиноко во Вселенной. Есть и другие населенные миры, в которых история пошла по другому пути…

«Он что, – подумала Надежда, – собирается мне прочесть лекцию по космологии?»

– И когда-то давно жители одного из таких миров посетили вашу планету… Они долго путешествовали по Вселенной, пока нашли ее…

– Вашу? – переспросила Надежда. – Вы хотите сказать, что она не ваша?

– А? – Старичок поднес ладонь к уху, как будто не расслышал последние слова Надежды. – Извините, может быть, я оговорился. Короче, они прилетели на Землю и застали здесь еще очень слабую цивилизацию. Только на одном из островов в Атлантическом океане они нашли достаточно развитый народ, с которым можно было вступить в контакт.

«Ага, до Атлантиды дошел, – подумала Надежда. – Все ясно со старичком! По нему дурдом давно плачет! Точно в этой библиотеке все чокнутые…»

– Те существа кое-чему научили жителей острова, передали им некоторые полезные навыки и оставили у них специальное устройство, что-то вроде маяка, – для того, чтобы можно было перемещаться во времени и пространстве…

– Но ведь вы только что сказали, что те существа – ну, скажем уже прямо, инопланетяне – очень долго путешествовали в космосе, пока добрались до Земли!

Надежда решила, что поймала старичка на нестыковке, и теперь ждала, как он выпутается.

– Совершенно верно. Чтобы добраться до нового, незнакомого мира, приходится лететь очень долго. Но если оставить в этом мире такое устройство – Параграмон, – то в следующий раз путешествие будет почти мгновенным. Вот представьте, одно дело, если вам нужно добраться до необитаемого острова в океане или до деревни, затерявшейся в глухой тайге, и совсем другое – до большого города, в котором есть международный аэропорт…

– Ну, допустим… – неохотно признала Надежда, – есть в ваших словах некоторая логика.

– Так вот, те существа оставили в вашем… простите, в нашем мире Параграмон и время от времени наведывались, чтобы проверить, что он все еще исправен и функционирует.

Надежда подозрительно взглянула на старичка, но ничего не сказала – пусть говорит. Может, скажет что-то разумное.

– Я понимаю, это звучит довольно странно, даже фантастично, – проговорил старичок, – но поверьте мне, так и есть… – Он помолчал и добавил взволнованно и убежденно: – Параграмон не должен попасть в случайные руки!

«Ну, все ясно – ты хочешь, чтобы он оказался в твоих руках! – подумала Надежда. – Как будто твои руки не случайные!»

– Только представьте – дикарь из первобытного племени, только-только научившийся добывать огонь трением, окажется за штурвалом современного самолета и каким-то чудом сможет оторвать его от земли… К чему это приведет? А если это еще и военный самолет, и у него в запасе полный боекомплект?

Надежда промолчала. Собеседник внимательно взглянул на нее и вдруг проговорил:

– Вы ведь видели Параграмон! Вы почувствовали на себе его силу!

– Откуда вы знаете?

– Параграмон на том, кто с ним столкнулся, оставляет свой след… неизгладимый отпечаток…

– Что?! – Надежда в панике достала из сумки зеркальце и принялась придирчиво рассматривать свое лицо.