Крест

Вальтер поднес кубок. Оттар пригубил, лицо сложилось в изумленную гримасу: такого великолепного коньяка ему пробовать не доводилось! И сразу улеглась тревога, а мир стал ясным и чистым.

— Я неказисто выгляжу, — усмехнулся Вальтер, — но вкусы и пристрастия у меня всегда были — не чета тутошним королям. Меня два дня назад пригласили на обед к Повелителю…

— Ничего себе, — понимающе кивнул Оттар.

— Да, это честь. Но еще большей честью было, что сам Повелитель отметил мои хорошие манеры! Впрочем, хвастовство — порок. И не только для тех, кто кланяется рабу. Для нас тоже. Мы люди дела. А дело, Оттар, таково, — Вальтер подался вперед, — что завтра ты Эрика убьешь.

— И с чего бы?

— Я говорил, кажется, что у Эрика прекрасное происхождение? Прекрасное не в вашем, а в нашем понимании. Он то, что в древности называлось емкой фразой "боевой маг". Сейчас слова эти утратили прежнее грозное значение, невежды думают, будто боевые маги наводили порчу на генералов противника, — Вальтер желчно засмеялся. — Ха! Делать им больше нечего… В древности было много демонов, которые охотно ходили в набеги вместе с людьми. И главной задачей боевых магов было убийство таких демонов и низших богов. Что же касается простых солдат, то хороший маг в одиночку разносил тысячный отряд кавалерии. Хотя воевать с людьми маги обычно брезговали, как ты бы побрезговал собственноручно травить крыс без острой необходимости. Маги рушили стены вражеских крепостей и укрепляли свои, строили дороги и переправы через реки шириной в несколько миль, управляли ветрами на море и насылали ураганы на противника… Они никогда не брались за убийство неугодного короля или вельможи, считая подобное предложение оскорбительным, зато охотно занимались политикой сами и порой вершили судьбы целых стран. Имена лучших из них знал весь мир, да и по сей день люди их помнят. Они были так сильны и неуязвимы, что отказывались учиться простому оружному бою. Незачем, говорили они. Незачем удлинять руки железом, когда приятней развивать разум. И у Эрика именно такой дар.

— И поэтому его надо убить?

— Нет. Я объяснил тебе, кто он. А теперь, Оттар, я посвящу тебя в сокровеннейшую из тайн. Одно знание, что она существует, есть признак величайшего доверия — а Повелитель сам приказал мне посвятить тебя в нее полностью. Видишь ли, Оттар, у Повелителя есть сын. Смертный. Его зовут Карл, как и твоего младшего брата. В миру этого прекрасного юношу считают сыном герцога Теодора Эстивара дель Арантав…

Оттар изумленно присвистнул. Вальтер со снисходительной улыбкой покачал головой:

— Да. Видишь ли, Повелитель приговорен. Ему предстоит умереть, и гибель его откроет рабу двери в этот мир. Возможно, тебе доводилось слышать, что бога или бессмертного можно убить лишь особенным, специально для него выкованным оружием? Для Повелителя оружие уже выковали. Но он нашел выход. Смерть его не пугает, страшно поражение. Он принесет себя в жертву сыну, отдав ему таким образом всю свою силу. Смертный обретет высшую власть — и станет новым богом. А для него, Оттар, оружия не придумали. И тогда в грядущей битве богов победит он, и раб навечно останется топтаться перед запертыми дверями. Мир станет нашим, Оттар, и мы вернемся сюда, и встретимся со своими друзьями и любимыми, и будем править справедливо и милостиво.

— Ага, вот тут-то ты и сквитаешься со мной…

— Ты боишься?

— Да не особо.

— И правильно. Я мог бы убить тебя давно. Но в действительности я тебе признателен. Только лишь после смерти я узнал, что за мной охотилась инквизиция. Я вынужден был бы принять яд, чтобы под пытками не выдать друзей и единомышленников, всех, кто служит Повелителю в миру. А смерть от яда — подлая. Ты дал мне честную и легкую смерть, и здесь, за краем жизни, я получил все, о чем когда-либо мечтал. Разве я могу питать к тебе неприязнь? Ты ведь не уничтожил, но спас меня. А если ты завтра убьешь Эрика… — Вальтер многозначительно помолчал. — Если ты его убьешь, то нам двоим обеспечено место у подножия трона нового Владыки Мира. Мы будем его наперсниками, его верными рыцарями на всю вечность. Ибо ты, Оттар, получишь бессмертие.

— Смерть Эрика так важна?

— Да. Потому что Карл Арантавский еще не взял силу отца, и сейчас его можно убить. А Эрик — боевой маг, и убийство таких, как Карл Арантавский — его долг и призвание. Мы надеялись, что они подружатся, тогда мы стали бы непобедимы, но обстоятельства, к несчастью, против нас: вместе с даром Эрику передалась ненависть. Да и кроме того… — Вальтер слегка поморщился. — У Повелителя много слуг. Не все из них так же умны, как старательны. Они совершили ошибку, и привлекли к Эрику внимание одного давнего врага Повелителя. И если этот враг и Эрик объединятся, нам придется очень сложно. Потому ты должен убить Эрика. А в награду получишь графство Брадо на мелкие расходы — чтобы ты до воцарения нового Владыки Мира не страдал от нужды, — и все то, что я тебе обещал сегодня. Согласен?

— Подумаю, — хмуро буркнул Оттар.

Вальтер обновил содержимое кубков, подтолкнул коньяк ближе к Оттару, мягко сказал: