Крестовый поход

– Там есть один мыс… – задумчиво протянул Лешка.

Лодочник ухмыльнулся:

– Туда и гребу. Течение здесь сильное, веслами-то не всегда управишься, а уж пловца – точно на мыс вынесет, больше некуда. Если б Патрай, рыбак, тебя, парень не подобрал – и ты б там был, на мысу.

– Но я вовсе не туда плыл… и брат…

– Тут воля реки – не ваша.

– Тсс!

Впереди, показались смутные очертания двух кораблей – узкой хищной галеры и приземистой барки. На обоих судах – там и сямь – виднелись огни… Факела или свечи…

– Не спят.

– Утра дожидаются, – негромко пояснил Лука. – С восходом галера уйдет – я слышал.

Колупан осторожно затабанил правым веслом, разворачивая лодку к мысу… Алексей насторожился – показалось, будто там, на берегу, кто-то кричал или ругался… Нет, точно – ругались!

А вот показался факел!

– Да нет их здесь, говорю! Зря только ноги промочим.

– Да уж, только шайтан знает, куда они уже успели уйти?

– Прячутся где-то… Жаль, нет собак. Ничего, днем, всяко, поймаем!

– Кого, собак?

– Беглецов, дурень!

Снова ругань. Свет факела дернулся, задрожал… исчез за деревьями и кустами. Ушли…

– Думаешь, он здесь? – тихо спросил Алексей.

– Здесь, если уж по реке плыл…

– Тогда давай к берегу… Только осторожно, да встань так, чтобы, если что, быстро отчалить.

– Бабу свою поучи кашу варить…

Развернувшись, лодка мягко ткнулась кормой в камыши.

– Эй, Леонтий! – негромко позвал Лука. – Это мы… свои…

Тишина. Лишь слышно было, как плещутся о берег мелкие волны.

– Леонтий!

Нет, так никто и не откликался.

– Видать, все же утонул, сгинул, – лодочник перекрестился. – Царствие небесное!

– Леонтий!

Да, видимо, напрасно все…

– Что, поплывем уж назад?

– Погоди… Может, с той стороны мыса?

– Так уже услыхал бы!

Лука шмыгнул носом и предложил крикнуть погромче.

– Я те крикну! – заругался Колупан. – Хочешь в турецкий полон попасть? Так это здесь быстро.

Ветер шевельнул камыши…

Нет, не ветер!

Кто-то встал, вынырнул из воды:

– Лука?! Братец!

– Леонтий! Господи… Ты где хоть был-то?

– В воде прятался. Дышал через камыш.

– Ну, молодец! – радостно потер руки Алексей. – Давай скорей в лодку!

Столкнув челнок с песка, парнишка быстро перевалился через корму. Лешка хлопнул по плечу лодочника:

– Греби, Колупан!

– Да уж гребу… – лодочник ухмыльнулся и, когда отплыли уже довольно далеко от берега, обернулся к Алексею. – Думаю, теперь у меня не двое, а четверо постояльцев, так?

– У нас хватит денег, чтобы заплатить за постой, – заверил перевозчика старший тавуллярий.

Так и не вышло расспросить ребят по пути, не до того было – внезапно набежавшая волна чуть было не потопила перегруженную лодку, воды набралось порядочно, пришлось вычерпывать, не покладая рук, и лодочник Колупан в этом был не помощник – он то молча греб, то ругался, то возносил Богу молитвы, то шептал:

– Связался вот с вами на свою голову!

– Ничего, – смеялся Лешка. – Пусть голова поболит – зато кошель толще будет!

И вот эта фраза, похоже, вполне утешила лодочника.

Уже потом, обсохнув о очага в глинобитном жилище Колупана, близнецы рассказали Лешке с Аргипом о том, что приключилось на барке. Галеру, конечно, заметили – не тот это корабль, чтобы подойти незаметно. Рыбакам-то что – попрыгали себе в лодки, да деру, а вот барка – не челн, с места так просто не сдвинешься. Пока лошадей запряжешь, пока отчалишь – мороки хватит. Да и не особо-то шкипер Ребов опасался турецкого судна. Вот, тоже интересно – с одной стороны, пели про гнусности турок всякие нехорошие песни, да и было ведь, про что петь, а, с другой… Взять хоть туже Златицу – город-то при турецком владычестве прямо расцвел! И у турок хватало ума не рушить налаженную торговлю. У турок… кого только под этим именем не было!

С турками был один молодой парень, сильно похожий на девку… При этих словах близнецов Алексей незаметно переглянулся с напарником. Да уж, знали они, что это за парень! И даже слишком хорошо знали.

Парень этот держал себя важно – правда, слушались его только сипахи, а галерщики игнорировали – те признавали только своего капитана – здоровенного белокурого парня, этакую арийскую бестию, и близко не похожего на образ плакатного турка.

– А Пурима… толстяка, с ними не было? – быстро спросил Алексей.

– Нет, – дружно откликнулись близнецы. – Никакого толстяка мы не видели.

Похожий на девчонку турок (Фекла – кто же еще-то?) переговорив с Ребовым, попросил созвать всех пассажиров, что и было исполнено. Всех, правда, созвать не получилось – в это время Алексей с Аргипом уже находились на том берегу Дуная – но тем, кто явился, молодой турок показал небольшой кругляшок, амулет с изображением креста и языческого божества Зевса. И спросил – чей?

А пес его знает, чей?!