Крестовый поход

— Там есть один мыс… — задумчиво протянул Лешка.

Лодочник ухмыльнулся:

— Туда и гребу. Течение здесь сильное, веслами-то не всегда управишься, а уж пловца — точно на мыс вынесет, больше некуда. Если б Патрай, рыбак, тебя, парень не подобрал — и ты б там был, на мысу.

— Но я вовсе не туда плыл… и брат…

— Тут воля реки — не ваша.

— Тсс!

Впереди, показались смутные очертания двух кораблей — узкой хищной галеры и приземистой барки. На обоих судах — там и сямь — виднелись огни… Факела или свечи…

— Не спят.

— Утра дожидаются, — негромко пояснил Лука. — С восходом галера уйдет — я слышал.

Колупан осторожно затабанил правым веслом, разворачивая лодку к мысу… Алексей насторожился — показалось, будто там, на берегу, кто-то кричал или ругался… Нет, точно — ругались!

А вот показался факел!

— Да нет их здесь, говорю! Зря только ноги промочим.

— Да уж, только шайтан знает, куда они уже успели уйти?

— Прячутся где-то… Жаль, нет собак. Ничего, днем, всяко, поймаем!

— Кого, собак?

— Беглецов, дурень!

Снова ругань. Свет факела дернулся, задрожал… исчез за деревьями и кустами. Ушли…

— Думаешь, он здесь? — тихо спросил Алексей.

— Здесь, если уж по реке плыл…

— Тогда давай к берегу… Только осторожно, да встань так, чтобы, если что, быстро отчалить.

— Бабу свою поучи кашу варить…

Развернувшись, лодка мягко ткнулась кормой в камыши.

— Эй, Леонтий! — негромко позвал Лука. — Это мы… свои…

Тишина. Лишь слышно было, как плещутся о берег мелкие волны.

— Леонтий!

Нет, так никто и не откликался.

— Видать, все же утонул, сгинул, — лодочник перекрестился. — Царствие небесное!

— Леонтий!

Да, видимо, напрасно все…

— Что, поплывем уж назад?

— Погоди… Может, с той стороны мыса?

— Так уже услыхал бы!

Лука шмыгнул носом и предложил крикнуть погромче.

— Я те крикну! — заругался Колупан. — Хочешь в турецкий полон попасть? Так это здесь быстро.

Ветер шевельнул камыши…

Нет, не ветер!

Кто-то встал, вынырнул из воды:

— Лука?! Братец!

— Леонтий! Господи… Ты где хоть был-то?

— В воде прятался. Дышал через камыш.

— Ну, молодец! — радостно потер руки Алексей. — Давай скорей в лодку!

Столкнув челнок с песка, парнишка быстро перевалился через корму. Лешка хлопнул по плечу лодочника:

— Греби, Колупан!

— Да уж гребу… — лодочник ухмыльнулся и, когда отплыли уже довольно далеко от берега, обернулся к Алексею. — Думаю, теперь у меня не двое, а четверо постояльцев, так?

— У нас хватит денег, чтобы заплатить за постой, — заверил перевозчика старший тавуллярий.

Так и не вышло расспросить ребят по пути, не до того было — внезапно набежавшая волна чуть было не потопила перегруженную лодку, воды набралось порядочно, пришлось вычерпывать, не покладая рук, и лодочник Колупан в этом был не помощник — он то молча греб, то ругался, то возносил Богу молитвы, то шептал:

— Связался вот с вами на свою голову!

— Ничего, — смеялся Лешка. — Пусть голова поболит — зато кошель толще будет!

И вот эта фраза, похоже, вполне утешила лодочника.

Уже потом, обсохнув о очага в глинобитном жилище Колупана, близнецы рассказали Лешке с Аргипом о том, что приключилось на барке. Галеру, конечно, заметили — не тот это корабль, чтобы подойти незаметно. Рыбакам-то что — попрыгали себе в лодки, да деру, а вот барка — не челн, с места так просто не сдвинешься. Пока лошадей запряжешь, пока отчалишь — мороки хватит. Да и не особо-то шкипер Ребов опасался турецкого судна. Вот, тоже интересно — с одной стороны, пели про гнусности турок всякие нехорошие песни, да и было ведь, про что петь, а, с другой… Взять хоть туже Златицу — город-то при турецком владычестве прямо расцвел! И у турок хватало ума не рушить налаженную торговлю. У турок… кого только под этим именем не было!

С турками был один молодой парень, сильно похожий на девку… При этих словах близнецов Алексей незаметно переглянулся с напарником. Да уж, знали они, что это за парень! И даже слишком хорошо знали.

Парень этот держал себя важно — правда, слушались его только сипахи, а галерщики игнорировали — те признавали только своего капитана — здоровенного белокурого парня, этакую арийскую бестию, и близко не похожего на образ плакатного турка.

— А Пурима… толстяка, с ними не было? — быстро спросил Алексей.

— Нет, — дружно откликнулись близнецы. — Никакого толстяка мы не видели.

Похожий на девчонку турок (Фекла — кто же еще-то?) переговорив с Ребовым, попросил созвать всех пассажиров, что и было исполнено. Всех, правда, созвать не получилось — в это время Алексей с Аргипом уже находились на том берегу Дуная — но тем, кто явился, молодой турок показал небольшой кругляшок, амулет с изображением креста и языческого божества Зевса. И спросил — чей?

А пес его знает, чей?!