Крестовый поход

От этой мысли адмиралу стало еще тоскливее. Он надеялся, что хотя бы его подчиненные пребывают не в таком подавленном настроении, ведь на других кораблях еще не знали о том, что вчера вечером старший военный капеллан Санак удалился с флагманского мостика «Стедмана». Он сказал, что скоро вернется, но на самом деле он застрелился у себя в каюте из автоматического пистолета. Теперь Панханаль старался не смотреть на его пустующее кресло с мостика сверхдредноута «Чарльз П. Стедман». Ради ночи спокойного сна он пошел бы на убийство, а горячая ванна была для него сейчас желаннее всего на свете, и постель и горячая вода остались в какой-то другой жизни От него воняло потом, а тело в скафандре невыносимо свербело, но он старался не думать об этом. Адмирал выругался, когда из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.

— Всем кораблям приготовиться к бою, — хрипло скомандовал он.

— Есть приготовиться к бою, — устало откликнулся капитан его флагмана.

Яркие точки на антоновском дисплее, стройными рядами двигавшиеся к узлу пространства, на самом деле представляли собой флот невероятно разношерстных грузовых космических кораблей.

Вопреки всем ожиданиям, в эпоху межзвездных перелетов возродился допотопный тип грузового космического корабля, летавшего куда угодно и с любым грузом. Реакционно-инертные двигатели были дорогим удовольствием, но они почти ничего не стоили в эксплуатации и не требовали от корабля определенной рабочей массы. Через узлы пространства любой корабль, способный выйти в открытый космос, мог теперь перелетать из одной звездной системы в другую, и таких космических судов развелось бесчисленное множество; Андерсон без особого труда реквизировал их для Антонова. Загвоздка же, из-за которой в основном и откладывался штурм, заключалась в том, что каждый из этих кораблей нужно было оснастить простейшим маскировочным устройством, способным работать в дезинформационном режиме, так как лишь при этом условии они могли выполнить то, что предназначил им Ланту.

Если они сделают свое дело, можно считать, что ни крупица из огромных денег, выплаченных их владельцам в качестве компенсации, не пропала даром!

Сущевский негромко откашлялся, и Антонов понял, что время пришло. Начальник его штаба и, конечно же, Ктаар уже много часов не находили себе места от нетерпения, но Антонов был непреклонен. Отправив в Фивы последнюю волну беспилотных носителей, он хотел дать фиванцам время почувствовать усталость и отчаяние, надеясь, что их бдительность хоть немного ослабнет.

Но вот Антонов кивнул, и Сущевский принялся отдавать приказы.

Экипажи кораблей адмирала Панханаля немного расслабились. Нет, они не до конца потеряли бдительность, но, когда после разрушения «Вердена» корабли язычник так и не появились, смертельно уставшие фиванцы погрузились в тупое оцепенение. Панханаль прекрасно понимал состояние своих экипажей, и его сердце обливалось кровью, когда он пытался их расшевелить. Ему оставалось успокаивать себя лишь тем, что он выполняет свой долг…

Внезапно в пространстве звездной системы Фивы ворвались двести сверхдредноутов.

Панханаль в ужасе наблюдал за дисплеем. Эскадры сверхдредноутов невероятно плотным строем выходили из узла пространства и двигались прямо на смертоносные минные поля.

Этого не может быть! Это невероятно! Сам Хан-Сатана не смог бы набрать такого количества тяжелых кораблей!

— Все истребители на старт! — рявкнул он, и в тот же момент дисплей озарили вспышки взрывов.

Адмирал невольно отшатнулся от экрана, на котором плясали языки пламени. Он поглядывал на него одним глазом, прищурив наружные веки и прикрыв внутренние, — вспышки были невыносимо яркими. В этот момент утомленный мозг подсказал ему, что происходит что-то странное. Из узла пространства одна за другой выходили все новые и новые волны кораблей. Они десятками гибли на минных полях. Но как-то уж больно легко они погибали!

Внезапно Панханаль все понял. Это не сверхдредноуты, а беспилотные корабли! Скорее всего они оснащены маскировочными устройствами, чтобы вызвать на себя огонь спутников-истребителей, запрограммированных на уничтожение тяжелых кораблей! С замиранием сердца адмирал догадался, что язычники расчищают проходы в минных полях.

Он снова выругался и стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Спутники-истребители расходовали боезапас, стреляя по никчемным муляжам сверхдредноутов. Многие из истребителей уже расстреляли свой боезапас и уже не представляли никакой опасности. Язычники обезвреживают последнюю из его мощных оборонительных систем, а он ничего не может поделать! Замыкающий строй грузовой корабль исчез в узле пространства и в движение пришла первая волна боевых кораблей пять величественных сверхдредноутов, приспособленных для борьбы с минными полями. Антонов смотрел, как точки приближаются к узлу пространства. За ними двигалась вторая группа — три обычных сверхдредноута и три эскортных авианосца Ханны Аврам.

Авангард достиг узла пространства. Его огоньки на дисплее несколько раз мигнули и исчезли.