Крестовый поход

Сержант Ангус МакРори из корпуса миротворческих сил звездной системы Новейшие Новые Гебриды провел рукой по влажным темным волосам. Его коричневая форма была мокрой от пота, а мозоли на ладонях нестерпимо болели. Его родной мир усиленно окапывался, но у обитателей было мало оружия, а шанцевого инструмента — и того меньше. Вокруг звенели вгрызавшиеся в неподатливый грунт инструменты. Ангус отложил кирку и вылез из траншеи полюбоваться результатами своего труда. На псевдокоралловых островах Новейших Новых Гебрид (обитатели которых ради простоты именовали их просто Новыми Гебридами) копать было очень тяжело, но его с таким трудом отрытая траншея удачно защищала единственный аэродром Нового Лервика. Правда, какой в ней толк без тяжелого оружия! Пока тоска по родине не заставила Ангуса вернуться домой, он семь лет служил в отряде особого назначения космического десанта ВКФ и сейчас прекрасно понимал, что все это рытье совершенно бессмысленно. Все остальные тоже это понимали, ведь солдаты-миротворцы выполняли в основном полицейские функции и были плохо экипированы для настоящих боевых действий.

Рядом с ним стояла, опершись на лопату, капрал Кэтрин МакДагал. Она была широкоплечей и не уступала ростом верзиле Ангусу. С ее выбившихся из-под берета золотисто-рыжих волос капал пот, а курносый нос был перемазан грязью. Она вымоталась не меньше Ангуса, но, встретившись с ним взглядом, устало улыбнулась.

— Глубже копать? — спросила она.

— Да нет, — ответил Ангус. — Глубже не вырыть!

— Это правда! — Кэтрин защитила диссертацию по морской фауне в Новоафинском университете и за шесть лет учебы почти разучилась картавить на новогебридский манер.

— Кончай базар! Сыпь в мешки песок! — Ангус со вздохом потянулся за лопатой. — Глядишь, штаб обороны и разыщет какую-нибудь пушку для нашего окопчика!

Капитан ВКФ Земной Федерации Ханна Аврам вошла в штабную рубку эсминца «Ягуар». Коммодор Гриссом, наклонившись над голографическим тактическим симулятором, наблюдал за двигавшимися по нему светящимися точками, и Ханне пришлось откашляться, чтобы привлечь к себе внимание.

— Здравствуйте, Ханна! — сказал Гриссом, указал ей на стул, выключил симулятор и развернулся в кресле.

— Вы меня вызывали? — спросила Ханна.

— Да. Как идет ремонт?

— Все ракетные установки и один силовой излучатель уже в строю. Щиты восстановлены почти на девяносто процентов. Броня похожа на решето, но двигатели в порядке, и мы можем поддерживать информационную сеть с другими кораблями… По крайней мере какое-то время…

— Я так и думал, — пробормотал Гриссом, почесывая квадратный подбородок.

Ханна поражалась спокойствию коренастого коммодора. Его жалкий оборонительный флот Новейших Гебрид был просто курам на смех. Ее собственный «Дюнкерк» и однотипный с ним «Киров» — все, что осталось от девятой эскадры линейных крейсеров, — были его самыми крупными кораблями. Адмирал Бранко, командир девятой эскадры, погиб в Лорелее, а «Дюнкерк» с «Кировым» попали сюда только потому, что оказались отрезанными от узла пространства, ведущего в беззвездную систему JF-12. У самого Гриссома были один тяжелый и два легких крейсера да пара эсминцев. Вот и все, не считая двенадцати разношерстных фрегатов и корветов таможенного патруля.

— Судя по всему, у меня нет никаких шансов удержать эту систему! — Гриссом наконец облек в слова то, что и так было ясно. — Но мы не можем сдаться без боя. — Он откинулся в кресле, сложив руки на круглом животе, и хмуро уставился в переборку. — На Новейших Гебридах шесть с половиной миллионов жителей, и мы не можем бросить их на произвол судьбы. С другой стороны, из Лорелеи ведет несколько узлов пространства, и я не думаю, что фиванцы бросят свои силы в каждый из них, не зная, с какой скоростью мы можем передислоцировать свои корабли.

Если бы они рвались очертя голову во все стороны, то были бы уже здесь. Их отсутствие говорит о том, что они действуют осторожно и методично, а из этого следует, что они могут сначала послать сюда легкую разведгруппу, а не весь свой флот. Появятся они предположительно через узел пространства, ведущий к нам из Альфреда. Возможно, мы сумеем дать отпор их легким силам, и они оставят нас в покое до тех пор, пока ВКФ не придет в себя и не пришлет подкрепление. Так будет в лучшем для нас случае, больше надеяться не на что.

Гриссом выпрямился в кресле и посмотрел прямо в глаза поспешно кивнувшей Ханне.

— Ну вот что, — пробурчал он и снова обмяк в кресле. — Я произвожу вас в коммодоры. Отдаю вам под начало «Дюнкерк», «Киров», «Буве», «Ахиллес» и «Атаго».

Ханна Аврам не поверила своим ушам: это были все линейные, тяжелые и легкие крейсера Гриссома!

— А у себя оставлю все эсминцы и прочую мелочь, — продолжал Гриссом. — Я буду находиться с ними прямо возле узла пространства и ударю по противнику, как только он оттуда появится. Держите «Дюнкерк» и «Киров» подальше, а остальные крейсера пусть будут неподалеку от меня, на дистанции действия энергетического оружия.