Крестовый поход

Китайские вооруженные силы были полностью уничтожены, а самые крупные армии на тот момент были у России и Соединенных Штатов. Поэтому именно в этих странах появилось наибольшее количество профессиональных военных, оставшихся без работы, и в высшие командные эшелоны военизированной организации, ставшей впоследствии Военно-космическим флотом Земной Федерации, попало непропорционально много выходцев оттуда. И даже теперь, когда два с половиной столетия теснейшего контакта земных культур превратили (по крайней мере во Внутренних Мирах) традиционные представления о национальности в предмет простой сентиментальной привязанности, среди офицеров ВКФ Земной Федерации по-прежнему было очень много русских и американцев.

— Теперь я и правда чувствую себя почти мифологическим персонажем, — продолжал Андерсон. — А вот ты прекрасно выглядишь!

Как и другие военные, в свое время выразившие желание переселиться в Дальние Миры, Антонов еще в молодости прошел полный курс омолаживающей терапии и в возрасте семидесяти двух земных лет ничем не отличался от сорокалетнего мужчины. Он выразительно пожал плечами и уселся в кресло напротив Андерсона.

— Держу себя в форме. Или, по крайней мере, стараюсь держать. Любому адмиралу это так же трудно, как и ВКФ поддерживать боеготовность в мирное время. — Антонов слегка нахмурился, а потом укоризненно взглянул на Андерсона: — Не тяни кота за хвост! Пей! Не трать попусту драгоценное время!.. Твое здоровье!

Они выпили. Антонов залпом осушил рюмку водки, а Андерсен пил бурбон маленькими глоточками и что-то неразборчиво бормотал о докторах.

— В этом вы все, русские!.. Если хотите напоить собутыльника, так прямо и говорите! Не понимаю, при чем здесь коты, но у вас, конечно, полно забавных выражений!

— У нас всего полно! — радостно заявил Антонов, снова наполнив рюмку. — Если бы ты только знал, Говард, какая у нас неподражаемая литература!

— Однажды я читал русский роман, — уныло заявил Андерсон. — На протяжении семисот восьмидесяти трех страниц персонажи с фантастическими фамилиями ровным счетом ничего не делали, а потом скончалась чья-то тетка!

Антонов печально покачал головой:

— Ты, Говард, невероятно некультурен.

— Я покажу тебе, кто из нас некультурен, наглый ты щенок! — рявкнул Андерсон и подмигнул Антонову. Казалось, время повернуло вспять, опять шла Вторая галактическая война и начальник оперативного отдела штаба Андерсона Николай Борисович Антонов прямо накануне второй битвы в скоплении Змееносца узнал о том, что у него родился сын. Все они тем вечером немного перебрали, но Николай пережил и водку, и битву. А уже в конце Третьей галактической президент Андерсон познакомился с только что получившим первое офицерское звание сыном вице-адмирала Антонова, который сейчас сидел рядом с министром военной промышленности и глушил водку, как это когда-то делал дорогой Николаша…

«Нельзя жить так долго! Воспоминания меня погубят! — подумал Андерсон и встрепенулся. — Ну хватит уже, старый ты маразматик! Может, еще ударишься в религию?!» — мысленно одернул он себя.

Антонов, исподтишка наблюдавший за Андерсоном, почувствовал перемену его настроения.

— Ну и как же обстоят дела на самом деле? — негромко спросил он. — Даже теперь до нас не всегда доходят последние новости. Я почти ничего не знаю о том, что случилось после гибели адмирала Ли Чен Лу.

— Значит, тебе известно, что мы потеряли треть нашего флота, — мрачно сказал Андерсон. — Однако ты, возможно, не знаешь, что, изучив записи сканеров кораблей, спасшихся бегством из Лорелеи, разведотдел ВКФ пришел к выводу, что флот фиванцев был намного мощнее эскадры Ли Чен Лу.

Антонов впился взглядом в глаза Андерсона. Тот молча кивнул.

— Да, да. На сегодняшний день мы точно знаем о наличии у них двенадцати сверхдредноутов, восемнадцати линейных кораблей и более двадцати линейных крейсеров. Впрочем, не сомневаюсь, что это далеко не все. Судя по всему, у них немного эскортных кораблей, но количеством тяжелых единиц они не уступают тому, что осталось у нас.

Мы еще не видели у них авианосцев, но у нас кораблей этого класса погибло еще больше, чем линкоров. Кроме того, фиванцы умело используют преимущество внутреннего положения своей звездной системы и фактор внезапности.

Андерсон поднялся на ноги, опираясь на трость, взял с другого конца стола пульт и нажал на какую-то кнопку. Противоположная стена исчезла, и вместо нее появился голографический дисплей с узлами пространства.