Крестовый поход

Виннифред Тревейн была очень смуглой, но у нее были тонкие, почти европейские черты лица, а в речи не осталось и следа мелодичного акцента, привезенного в конце двадцатого века ее предками с Ямайки. Она говорила отрывисто и четко, как настоящая образованная англичанка.

— Благодарю вас, господин адмирал. Согласно последним данным, фиванцы захватили звездную систему Ларами.

Это сообщение не вызвало особой реакции у собравшихся, которые ожидали чего-то в этом роде и больше ничему не удивлялись.

Тревейн обобщила сведения, полученные от уцелевших беглецов, и добавила:

— Это обстоятельство, а также наличие фиванцев в беззвездной системе QR-107 позволяет им напасть на звездную систему Редвинг по одному из двух направлений или по обоим направлениям сразу. Мы не знаем, есть ли у них возможность совершить такое же нападение и на систему Гриффин. Нам известно, что система Мантикора уже пала, а в системе Бэзил фиванцев еще не было.

— Благодарю вас, коммандер, — с непроницаемым лицом сказал Антонов и обратился ко всем присутствующим: — Теперь нам надо принять решение, неизбежность которого мы все давно понимаем. Фиванцы достигли Линии в двух местах. Изучив захваченные данные, они должны понять, что теперь им придется нелегко. До настоящего момента их военные действия велись очень разумно. Поэтому будем исходить из предположения, что они и сейчас дислоцируют свои силы наиболее рациональным образом. Вопрос заключается в том, на какую звездную систему они нападут: на Гриффин или на Редвинг? — В низком голосе Антонова зазвучали особенно грозные нотки: — Предположим, что они собрали достаточно полные навигационные данные. Значит, им известно, что из системы Редвинг открывается прямая дорога в Солнечную систему. По этой причине полагаю, что они нападут на Редвинг. Однако мы не можем быть в этом абсолютно уверены. Следовательно, я вынужден разделить наши силы.

Все хранили молчание. Антонов не спрашивал их мнения и не просил у них совета. Он взвалил весь непосильный груз ответственности на свои могучие плечи.

— Я лично, — продолжал он, — буду командовать ударной группой в Редвинге. Капитан Сущевский! — сказал он, повернувшись к начальнику штаба. — Сообщите вице-адмиралу Хебабу, что он отправится со второй ударной группой в звездную систему Гриффин.

Впрочем, все присутствующие знали, что весь флот Антонова настолько мал, что каждая из его половин вряд ли заслуживает названия полноценной ударной группы.

— А теперь, дамы и господа, — закончил Антонов, — за работу!

«Смерть язычникам!»

Адмирал первого ранга Ланту, сидевший на борту эсминца, выходившего на орбиту вокруг Фив, взглянул на дисплей и нахмурился.

До сих пор язычникам не удавалось сконцентрировать достаточно сил, чтобы дать отпор Первому или Второму флоту, но Ланту провел много часов изучая захваченную информацию и не сомневался, что так долго продолжаться не может. В Лорелее ему удалось уничтожить на удивление много кораблей, но у язычников имеются резервы! А Земная Федерация намного обширней, чем предполагал Синод! За время, прошедшее с года Благовещения, язычники каким-то непостижимым образом успели расселиться по огромному количеству звездных систем. Поэтому Разящий Меч Святой Матери-Земли должен как можно скорее нанести им сокрушительный удар. Иначе поражение неизбежно!

Ланту тяжело вздохнул, и сидевший рядом старший военный капеллан Манак усмехнулся.

— Спокойствие, сын мой, — пробормотал он.

— У меня что, взволнованный вид? — улыбнувшись Манаку, спросил Ланту.

— Я знаю тебя с детства, и тебе от меня ничего не скрыть. Впрочем, если ты будешь благоразумен, Синод, может, не догадается о твоих сомнениях.

— Постараюсь, — негромко ответил Ланту.

Кресла в штабной рубке космического корабля землян «Бегущая среди звезд» были неудобны коротконогим фиванцам, но никому не приходила в голову богохульная мысль заменить их. Синод Святой Матери-Земли собрался в полном составе в этом святилище. Его члены встретили приветливыми улыбками Ланту, вошедшего размеренными шагами и преклонившего колени перед Пророком. Адмиралу очень польстил такой прием, и тем не менее он ощутил, что в помещении царит какое-то напряжение.

— Да благословит тебя Святая Мать-Земля, сын мой! — звучным голосом произнес Пророк. — Ты прилетел к нам на крыльях победы, и мы довольны!

— Благодарю вас, Ваше Святейшество! — пробормотал Ланту, и Пророк одарил его улыбкой.

— Уверен, что тебе не хотелось оставлять свой флот! Ланту удивленно поднял глаза и увидел, что Пророк улыбается еще шире.

— Ничего другого я и не ждал от настоящего воина, сын мой, — сказал он. — Мы еще не так стары и утомлены жизнью, чтобы не понимать твоего рвения, — добавил Пророк, окинув взглядом седовласых епископов и архиепископов, по рядам которых пробежал смешок, потому что сам Пророк был еще моложе, чем Ланту. — И все же мы были вынуждены на короткое время призвать тебя к нам. Ты наш виднейший военачальник и любимец Святой Матери-Земли. Поэтому мы хотим спросить у тебя совета.

— Я в вашем распоряжении, Ваше Святейшество.