Крестовый поход

«Знамея» так резко изменила курс, что находившиеся на ее мостике чуть не упали, несмотря на амортизирующее воздействие силового поля двигателей.

Харданиш повернулся к лейтенанту Йохансен:

— Что все это значит?

— Они называют себя землянами, но в моих базах данных нет таких кораблей. Я понятия не имею, кто они такие!

— А это не могут быть остатки колониального флота, уничтоженного нами в 2206 году?

Йохансен удивленно заморгала, потом нахмурилась:

— Не исключено… Но… где же они прятались все это время?

— Не знаю. Но если это они, им не могут быть известны события, происшедшие с тех пор. Они наверняка думают, что земляне все еще воюют с орионцами.

— Господин капитан, — вмешалась Хинара, — мы перехватили новые сигналы. Компьютер показывает, что у них заработали системы наведения оружия.

— Понятно!

Преследователи пока еще находились далеко за пределами действия своего оружия. Но долго так продолжаться не могло: крупные корабли преследователей двигались не намного быстрее орионских эсминцев, но шли им наперерез, а их легкие корабли были гораздо быстроходнее кораблей Харданиша. Одна группа выйдет на дистанцию ракетного огня часа через два, а другая — еще раньше. А до ближайшего узла пространства тридцать часов лета!

Харданиш подозвал к себе Йохансен, наклонился к ней и прошептал:

— Это или действительно черт знает откуда взявшиеся земляне, или кто-то другой. Нам от них не уйти. Если они атакуют, мы будем уничтожены… что повлечет за собой самые печальные последствия для союза Земной Федерации и Орионского Ханства.

Он замолчал.

— Я и сама это понимаю, господин капитан! — ответила Йохансен.

— Может, этого удастся избежать. До сих пор с ними связывались только орионские сигнальщики. А ты их соплеменница! Поговори с ними и постарайся втолковать им, как все обстоит на самом деле.

— Попробую!

— Теперь все зависит от тебя, Саамаанта! — Харданиш жестом предложил ей вернуться на место и повернулся к офицеру связи: — Свяжите лейтенанта Йохансен с неизвестными кораблями.

— Сию минуту! — Один из орионских офицеров нажал на какую-то клавишу, взглянул на Саманту и пошевелил ушами. Та набрала побольше воздуха в грудь.

— «Кеплер»! — медленно и отчетливо сказала она. — Говорит лейтенант Военно-космического флота Земной Федерации Саманта Йохансен. Я нахожусь на борту орионского эсминца «Знамея». Вы находитесь в орионском пространстве. Звездная система Лорелея была передана Орионскому Ханству по условиям мирного договора, подписанного в системе Тихо. Земная Федерация не находится — повторяю! — не находится в состоянии войны с Орионским Ханством! Мы союзники! Повторяю: мы союзники! Подтвердите прием моего сообщения!

Слова лейтенанта Йохансен достигли крейсера «Кеплер», и пораженный офицер связи передал их на «Сен-Жюст».

— Что она там несет?! — Адмирал, командовавший первой ударной группой, не веря своим ушам, уставился на капитана своего флагмана.

— Она утверждает, что Земная Федерация и Орионское Ханство — союзники! — проговорил потрясенный капитан.

— Святая Мать-Земля! — пробормотал адмирал. — Все намного хуже, чем мы предполагали!

Капитан молча кивнул, стараясь переварить эту невероятную и, по его представлениям, кощунственную новость. Потом он встрепенулся:

— Прикажете ответить?

— Секунду! — приказал адмирал, задумчиво потирая длинный нос. Он немного помолчал, а потом смерил капитана ледяным взглядом. — Прикажите «Кеплеру» ответить. Пусть он особо подчеркнет, что мы пробыли в полной изоляции много лет. Скажите этой Йохансен, — адмирал произнес имя лейтенанта как непристойное ругательство, — что мы должны убедиться в истинности ее слов. Вежливо попросите орионские корабли остановиться и дать нашей передовой группе приблизиться.

— Есть! — ответил капитан, не пытаясь скрыть нотки неодобрения в голосе.

В глазах адмирала вспыхнули холодные, злобные огоньки.

— Если язычники согласятся, мы остановим ударную группу, подождем, пока наш авангард приблизится к ним, а уж тогда!..

За сообщением Йохансен последовала мучительная пауза, но наконец пришел ответ, и все головы на мостике «Знамен» осторожно повернулись к Мельчайшему Когтю.

— Что ты об этом думаешь, Саамаанта? — негромко спросил он.

— Мне это не нравится, — призналась лейтенант Йохансен. — Тут что-то не так. Но ведь нам все равно от них не уйти!

— Я разделяю сомнения лейтенанта, господин капитан! И считаю своим долгом подчеркнуть, что если мы окажемся в радиусе действия их оружия…

— Я и сам все понимаю, Яхаран, — сказал Харданиш, — но у нас нет выбора, ведь союз нужен и нашему Ханству, и Земной Федерации. Рискнув ради него жизнью, мы просто выполним свой долг. — Харданиш смотрел в глаза первому помощнику, пока тот не прижал уши в знак повиновения, а потом снова взглянул на Саманту: — Сообщите им, что мы согласны!

Харданиш снова повернулся к старшему помощнику:

— По-прежнему — готовность номер один, но не включайте систем наведения огня.