Крестовый поход детей

Они встретились с Сынами Гнева в установленном месте — на раздираемом ветрами старом перекрестке. На фонарных столбах висели голые манекены. Под порывами ледяного ветра со снегом они отплясывали похоронную джигу, эдакую демоническую пляску смерти. Скрип и треск манекенов траурной музыкой сопровождал эту встречу.

Бронированный автомобиль Сынов Гнева гордо стоял на середине перекрестка. Из выхлопной трубы шел черный зловонный дым.

Выйдя на открытое место, люди из Города выстроились в ряд в свете фар, как им и было сказано.

Главарь бандитов открыл дверь машины и соскочил с подножки.

Он был низкого роста. Крысиные глаза смотрели притворно-доброжелательно. Он был с ног до головы одет в черное. В его поведении чувствовалась уверенная, спокойная сила.

Он снял с головы противогаз, чтобы лучше видеть. Кончиком хлыста приподнял материю, закрывавшую ящики. Разочарованно вздохнув, покачал головой.

―Нет-нет-нет. Так не годится. Здесь нет даже половины того, что вы должны были принести. Думаю, поэтому ты соизволил появиться лично.

Управляющий смиренно опустил голову.

―Это так. Я пришел…

Главарь остановил его жестом.

―Говорю здесь я. Дай догадаюсь. Ты пришел, чтобы сказать, что у вас проблемы, что вы не можете доставлять нам дань в установленном объеме. Ты пришел лично, чтобы попросить сделать вам скидку. Или отсрочку.

―Да, мы действительно думали о небольшой отсрочке.

―Пожалуйста, я уже сказал, что говорю здесь я.

―Прости.

―Ничего страшного. Мы же все тут культурные люди.

Он повернулся лицом к своим. Развел руки в стороны и отвесил глупый полупоклон, стоя на мысках, как балерина. Потом снова повернулся к посланникам Города.

Улыбка не покидала его уст. Но она как-то изменилась. Его малюсенькие глазки стали жесткими. И острыми, как иглы.

Главарь бандитов сделал три шага вперед. Потом протянул руку и положил ее сначала на плечо Медведю, потом Малышу, потом Васко. Наконец положил ее на плечо Ваганта. Пощупал его мышцы.

Вагант продолжал невозмутимо стоять на месте.

Сын Гнева заглянул ему в глаза. Затем отпустил его руку и повернулся к Васко.

Умственно отсталый юноша дружелюбно посмотрел на него своими небесно-голубыми глазами.

―Сколько мяса ты должен был принести нам в этот раз, мальчик? — спросил бандит, не отводя глаз. Его рука в перчатке ощупывала мускулы на груди и животе Васко.

―Трид… 30 килограммов, — пробормотал Управляющий.

― Трид… 30 килограммов. Великолепно. Сколько ты весишь?

―Не знаю, — ответил Васко.

― На вид под 50 кило. Так что поступим так: 30 килограммов вы были должны, так что пятьдесят платите в качестве штрафа. Таким образом, с учетом этой скотины мы квиты.

Управляющий потерял дар речи, но в этот момент Вагант сделал шаг вперед.

―Вы не можете взять его.

― А мне кажется, можем. Более того, считайте, что мы это уже сделали.

―Дайте нам время. Мы дадим вам то, чего вы хотите.

Бандит улыбнулся.

Увиденное заставило людей из Города вздрогнуть. Его зубы были остро заточены и выглядели, как акульи.

―Нам нужно время, — пробормотал Управляющий.

― Понимаю. Тогда поступим так. Я даю вам время до завтра, до этого же часа. Вы принесете мне мясо и остальной долг. Взамен получите вашего друга. А если не явитесь, то мы оставим этого бычка себе, и на этот раз мы квиты. Ах, да, чуть не забыл: квота на следующий раз только что выросла на 25 %. Ваши мыши — просто объедение. Жаль, что вы не можете позволить себе есть их почаще. Но ваша щедрость служит благому делу.

Не сказав больше ни слова и не дав времени ответить, главарь бандитов повернулся к ним спиной и направился к машине, уводя за собой Васко, как бычка под уздцы.

Они проспорили несколько часов. Вагант кричал, бил кулаками в стены, угрожал. Но Управляющий был непреклонен. Они не могут отдать бандитам больше еды.

―И мы позволим им съесть Васко?

― Ну, может быть… все еще обойдется, — слабо возразил Управляющий.

― МОЖЕТ БЫТЬ, ВСЕ ЕЩЕ ОБОЙДЕТСЯ? — Вагант посмотрел на него с презрением. — Нам пора прекратить отношения с этими бандитами. Пришло время покончить с этим раз и навсегда. Нам никогда не стать сильнее, чем сейчас. А они морят нас голодом. Скоро мы потеряем даже способность двигаться, не то что сражаться.

―То, что ты предлагаешь, не подлежит обсуждению, — отрезал Управляющий. — Мы недостаточно сильны, чтобы сражаться с Сынами Гнева.

―Может, и так. Но хотя бы умрем сражаясь.

―Какие глупости. Ты рассуждаешь как дурак. Я несу за всех вас ответственность. Я не могу рисковать жизнью Города. Ты подумал о детях?

―Если мы будем продолжать кормить этих тварей, дети умрут от голода.

―Неправда! Ты знаешь, что сельскохозяйственное производство продвинулось уже довольно далеко. Нужно только, чтобы нам повезло в нескольких экспедициях, и мы вернемся в норму.

―Значит, ты не хочешь спасать Васко.

―Я не могу!

Управляющий опустил голову. Вагант был одновременно разочарован и взбешен.

―Васко — один из моих людей. Я не могу допустить, чтобы он умер вот так.

―Бери своих людей и иди искать еду, если хочешь сделать что-нибудь полезное.

―Веди их наружу сам, если желаешь!