Крестовый поход Махариуса

— Не знаю. — Я действительно этого не знал, но не сказал бы ей в любом случае. Правила есть правила. — Когда тебе на работу?

— У меня на полдня выходной. Вот почему мы вчера пошли в бар. Моя смена начинается с полудня.

— Везет тебе, — сказал я.

— Везет, — согласилась она. — А у тебя есть выходные?

— Солдат Императора всегда на службе, — сказал я. Подобные речи обычно толкали накачанные герои из пропагандистской книжки Антона.

Анна рассмеялась.

— Ты не принимаешь меня всерьез, — сказал я.

— Я считаю тебя очень серьезным парнем.

Я откусил еще местной лепешки. Она была жесткой и вязкой, но вполне сносной. Судя по всему, что-то вроде запеченного протеина.

— Ты действительно доложишь обо мне своему комиссару? — тихо спросила она.

Я обрадовался ее осторожности и вспомнил, как грозил ей этим во время спора прошлой ночью. С какого же пустяка может загореться искра страсти. Я вспомнил, что успел наговорить и много другого.

— Мне следует так поступить, — сказал я. — Иначе я ввергну в опасность свою душу, как и твою.

Она поразмыслила над моими словами. Я заметил, как она переваривает сказанное. По крайней мере, тогда я так считал.

— Какие они, ваши комиссары?

— Не слишком обходительные с еретиками, — сказал я. — Как, впрочем, и со всеми остальными.

— Почему ты стал солдатом? Тебя призвали?

— Веришь или нет, но я пошел добровольцем. Скорее всего, это главная причина, по которой мы еще разговариваем.

— Почему?

— Имперская Гвардия считается элитой рекрутов. Главное, что здесь требуется, — сильная мотивация. У добровольцев ее больше, чем у обычных призывников.

— Значит, ты вызвался, потому что хотел сражаться. Ты хотел исполнить свой долг из любви к Императору.

В ее голосе чувствовался сарказм, который меня несколько уколол. Наверное, именно к этому она и стремилась.

Я покачал головой:

— Антона, Ивана и меня хотел прикончить бандитский босс. Он бы убил нас, если бы мы остались в улье и продолжали работать в факторуме гильдии. Гвардия была единственным выходом.

— Ты работал в факторуме?

— Да.

— И что ты там делал?

— Зубчатые колеса для танков.

— Не могу представить тебя за такой работой.

— А я легко могу представить тебя медсестрой, — сказал я.

Я действительно мог. В ней чувствовалось хладнокровие, которое означало, что она хорошо переносит стрессовые ситуации. А еще в ней была странная отчужденность, на секунду подумалось мне.

Она рассмеялась, из-за чего сразу помолодела, и внезапно между нами словно пробежала искра. Вы знаете, как оно бывает.

Она взглянула на меня исподлобья, так, будто вдруг о чем-то задумалась.

— В чем дело? — спросил я.

— Как странно. Мы так долго были изолированы. Мы торговали только с другими мирами Карской системы. Империум был для нас легендой. Но теперь вы здесь и рассказываете нам, что мы — часть Империума, что мы даже не покидали его.

Я попытался посмотреть на ситуацию глазами Анны. За прошедшие тысячелетия с миром контактировали только вольные торговцы. Последний такой контакт вполне мог произойти века назад. Сам Империум лишь десять лет как обнаружил Карск, и правители этого мира предпочли не верить в законность притязаний. Они правили слишком долго, чтобы отдать власть без борьбы.

Меня тоже все это удивляло. Культ Ангела Огня распространился здесь во времена, когда прервалась всякая связь с истинной верой Империума. Он уходил корнями в ту же теологическую концепцию, но за долгие века изоляции мутировал, исказившись и превратившись в нечто странное. Кто знает, что здесь случилось на самом деле, как Сынам Пламени удалось обрести могущество. Никто не мог бросить им вызов, вооружившись имперской истиной, и они медленно, но уверенно подчинили своей воле веру жителей целой звездной системы и теперь ввергли ее в бесперспективную войну против Империума Человечества.

— Ты задумался, — сказала Анна.

— Не бери в голову, — сказал я и, оглядевшись по сторонам, внезапно понял, насколько же сейчас далек от родного мира.

Вокруг были совершенно чуждые мне люди, и я почувствовал себя странно уязвимым. Хотя ни в одном лице не чувствовалось угрозы, сверху за мной слепыми глазами наблюдали тысячи металлических ангелов. Я сидел в тени пламенных крыльев одного из них.

— Мне пора, — заторопился я. Что-то подсказывало мне, что лучше вернуться.

Когда я добрался до казармы, повсюду царила безумная суматоха. Я вошел в комнату и заметил, что все остальные уже в сборе.

— Где тебя носит? — спросил Антон. Должно быть, что-то крепко его расстроило.

— Если вспомнишь последнюю ночь, думаю, догадаешься, — сказал я. — Дам подсказку — там еще девушка была…

— Так ты не слышал?

— О чем?

— Еретики провели массированную контратаку при поддержке высадки из космоса. В Махариуса стреляли. Говорят, его убили.

Я переводил взгляд с одного лица на другое, думая, что мои товарищи шутят. Но все они казались вполне серьезными, как и остальные, с кем я встретился по пути сюда.

— Это невозможно, — наконец сказал я.

Судя по их лицам, они считали иначе.

Приложение 107Д-21Н. Выдержка из отчета VII–XII-MIVIII