Крестовый поход на Россию

В конце сентября 1941 года легион был размещен в городе Геническ. Вскоре после этого город был тщательно укреплен, а вдоль береговой линии расставлены патрули. Сообщения этого периода указывают на то, что хорватские моряки с нетерпением ждали начала боевых действий.

Нападение на Геническ в конце 1941 года Красной Армией было подавлено благодаря вмешательству сил люфтваффе. В то время в городе находились только хорватский легион, группа румынской кавалерии и небольшой немецкий гарнизон. Зиму легионеры пережили в вырытых утепленных бункерах. В течение этого периода капитан легиона Врклян вместе с немецкой командой инспектировал прилегающие к городу области. Во время советского нападения инспекционная команда сражалась в качестве пехотной силы в городе Феодосия. В продолжение долгих, холодных, скучных зимних месяцев Красная Армия пыталась морально подавить легионеров, периодически сбрасывая с воздуха пропагандистские листовки. Накануне Рождества в листовках сообщалось, что если солдаты не хотят испортить себе праздник, то им следует сдаться. Все эти листовки заканчивались словами: «Да здравствует Советский Союз! Гитлер капут!» Хорватские легионеры использовали листовки в своих печах.

В начале апреля 1942 года, когда лед в гавани Геническа начал подтаивать, хорваты стали готовиться покинуть город.

К середине апреля почти весь лед растаял, так что хорватские суда смогли уже выходить в море. У входа в гавань для защиты от возможного советского нападения были расставлены мины, однако в результате несчастных случаев на них подорвались сами же хорваты: во время расстановки мин 2 судна было подорвано, погибли 25 человек. 25 мая 1942 года хорватская военно-морская флотилия покинула Геническ.

В августе 1942 года легион прибыл в Мариуполь. На вооружении легиона в то время находился 31 катер, 35 моторных лодок и еще несколько небольших судов. Включая захваченное советское судно «Товарищ», силу легиона составляло около 130 судов. В подчинении командующего легиона, помимо хорватов, находились также 200 немецких моряков, которые вошли в состав легиона. Немецким контингентом командовал Энсин Плауц. Интересно отметить, что во время нахождения в Крыму, на Азовском и Черном море, хорватам удалось завербовать в свои ряды несколько советских моряков украинской национальности.

Накануне нового 1942 года легионеры передали суда новым командам и отправились в Хорватию на отдых. После этого их отправили в Германию для продолжения обучения, после чего они вновь прибыли в Варну. В октябре 1943 года легион был переведен в Триест, где хорватские офицеры и моряки были назначены на различные суда кригсмарине. С этого момента закончилась служба хорватского легиона на стороне Германии в качестве отдельной войсковой единицы.

369-я Хорватская пехотная дивизия

В 1941 году, наблюдая успехи хорватских добровольцев на Восточном фронте и ощущая необходимость в как можно большем количестве солдат для продолжения войны, германский Генштаб принял решение создать Хорватскую дивизию, и как можно скорее отправить ее в Россию.

Дивизия начала формироваться 21 августа 1942 года в Штокерау. Ее основу составил вновь прибывший контингент из Хорватии и восстановленные раненые хорватского 369-го полка. К декабрю 1942 года около тысячи ветеранов 369-го полка находились уже в составе этой новой войсковой единицы. Командующим дивизии стал немецкий генерал Фриц Найдольт.

Дивизия состояла из двух пехотно-гренадерских полков – 369-го и 370-го, каждый из которых включал в себя три батальона пехоты и минометную роту. 369-й хорватский артиллерийский полк состоял в свою очередь из двух легких батальонов по три батареи в каждом и одного тяжелого батальона, состоящего из двух батарей. Наряду с этим были созданы такие подразделения, как инженерный батальон, батальон связи, отряд снабжения, ремонтная рота, три административные роты, медицинская рота, ветеринарная рота и отделение военной полиции. Это соединение получило название 369-й Хорватской пехотной дивизии, но сами солдаты окрестили ее «Дьявольской дивизией». «Vrazja», или «Дьявольская», – так называлась хорватская дивизия (42-я) в составе Австро-Венгерской армии во время Первой мировой войны. Немцы же предпочитали называть дивизию «Schachbrett» («Шахматная доска») из-за отличительной нарукавной нашивки хорватов. Солдаты дивизии носили немецкую униформу и знаки отличия, и только хорватская нашивка идентифицировала их как соединение хорватских добровольцев. В отличие от прежнего 369-го полка, бойцы 369-й дивизии носили нашивку на правом рукаве. Примечательно, что новая дивизия также носила 369-й номер – это была дань мужественно погибшим соотечественникам на Восточном фронте.