Криабал. Тьма у ворот

Титанида добежала за час. Когда сани, в которые обернулся вехот, подкатили к портальной станции, Имрата уже была там, ожесточенно споря с привратником.

Тот отказывался пускать ее бесплатно. Станция Йонмихеля была скромна и малолюдна, но работала по общим порядкам. Четыреста хлебов за каждую пару ног.

У только сегодня разморозившейся девушки, понятно, не было ни медяка. И она все сильнее закипала, не желая быть остановленной такой ерундой.

На помощь поспешил Дрекозиус. Шум мог привлечь кого-то из волшебников, а волшебник мог узнать в девочке титаниду, а в ее книжке – Белый Криабал. Жрец ласково, но твердо отчитал Имрату и заплатил за всех пятерых. Трех золотых хдарков хватило с лихвой, еще и сдачу отсчитали.

- Возьми эти монеты в знак нашего доброго расположения, - отдал жрец сдачу Имрате. – И если тебе вновь пожелается что-то получить – просто расплатись ими, как подобает добропорядочным гражданам.

- Ладно, - чуть пристыженно ссыпала серебро и медь в карман титанида. – Спасибо.

Отдельно пришлось заплатить за вехота. И немало. Будучи в облике санной тройки, он стоил аж две тысячи восемьсот хлебов – по восемьсот за каждого коня, и еще четыреста – за пару полозьев.

Конечно, он мог превратиться во что-нибудь другое, но это не останется незамеченным. На территории портальных станций действуют законы Мистерии, а законы Мистерии допускают только мирных демонов – зарегистрированных, приписанных к определенному волшебнику и давших клятву не совершать преступлений.

Конечно, на деле это правило нарушается сплошь и рядом. Но оно есть, и если в вехоте распознают демона – потребуют паспорт волшебного существа. А при его отсутствии – вытурят со станции, а то и еще что похуже.

Портал в Империю Зла открылся точно по расписанию. С выходной стороны сразу заняли места привратники – досматривать всякого выходящего. Портальная станция Империи Зла – наособицу, Мистерией не контролируется. Да и жители этой страны ни у кого доверия не вызывают.

А вот входящих не досматривали. Если вздумал отправиться в Империю Зла – твое право, скатертью тебе дорога.

Только жаловаться потом не приходи.

Собственно, кроме искателей Криабала желающих не оказалось. Да и с другой стороны явились только два каких-то усталых типа, похожие на бродячих авантюристов. Рассматривать их никто не рассматривал – портал открыли всего на минуту, приходилось поторапливаться.

Несколько шагов, преодоление упругой завесы – и вот уже все шестеро на другом конце мира.

В Империи Зла.

Портальная станция здесь и портальная станция Йонмихеля различались, как сонный крестьянин и разъяренный великан. Даже сам портал был значительно больше и... многоцветнее. Он отправлял путников в разные места одновременно – и из разных же мест принимал.

И волшебники здесь трудились не мистерийские, а местные. В специальной униформе, черной с золотом, и безликих масках. Повсюду стояла стража – закованные в латы орки, тролли и минотавры. Высились устрашающие боевые големы.

И над всем этим развевались алые полотнища с черными драконами.

Драконы же были и в небе – только живые. Прямо над головой искателей с ревом и грохотом пронесся огромный зеленый ящер. Поодаль виднелись и другие, всех форм и расцветок.

Вехот из-за этого наотрез отказался взлетать. Небо над Бриарогеном и Цитаделью Зла всегда под пристальным наблюдением. Темный Властелин внушает ужас всему миру, но и сам живет в постоянном страхе.

Но по крайней мере маскироваться тут вехоту уже не требовалось. Империя Зла – родной дом для нечистой силы. Демонов здесь не так чтобы очень много, но есть, свободно ходят по улицам. На глазах у сотен индивидов вехот превратился в двуконную карету и зашагал-покатился к воротам станции.

Всех гостей Империи Зла на выходе подвергали досмотру. Массивные каменные черепа просвечивали их синими лучами и при виде некоторых – поднимали истошный вой.

Этих тут же хватали и утаскивали. Остальных просто въедливо расспрашивали – кто такие, зачем явились, что ели сегодня на обед.

За искателей Криабала говорил отец Дрекозиус. Толстый жрец врал так самозабвенно и красноречиво, что все заслушались. Бельзедоровы прихвостни одобрительно поцокали языками, и их вожак сказал:

- Хорошо излагаешь, собака. Я аж почти поверил. Ладно, давай.

- Ты желаешь увидеть мой пропуск, сын мой? – уточнил Дрекозиус. – Я абсолютно уверен, что он был где-то в одном из моих карманов, и если ты подождешь самую малость...

- Да на кой кир мне твой пропуск, тетеря? Взятку давай!

- И мне! – присоединился другой прихвостень. – Без взятки пускать не велено!

Снова пришлось тратить золото Темного Балаганщика. Десяток монет прихвостней вполне удовлетворил, и они пожелали приятно провести время в Империи Зла.

Выйдя за ворота, Имрата наконец увидела Бриароген во всей красе – и обомлела. Глядя на этот громадный жуткий город, на застилающие небо тучи, на черные здания и пылающие огни, она прошептала:

- Так вы не лгали... Сколько же лет прошло, что Бриароген так изменился?!