Кричащая лестница

— Что-то не так. Мне все совсем не нравится.

Кончик сигареты мигнул красным, когда агент Джейкобс неспешно затянулся. Как всегда в те дни его рука покачивалась, тон был раздраженным.

— Не нравится? Это детский плач. Он и не должен нравиться. Ты еще что-нибудь слышала?

— Нет, сэр.

— Может, голос другого, более сильного Гостя?

— Нет…

Так оно и было. До моего слуха не донеслось ничего серьезного. Все, что касалось призрака, было тихим и хилым, его нельзя было назвать опасным духом. Звук, фигура… все было едва заметным. Просто обычная чахлая Тень. Мы смогли почуять это трижды. Но все равно, мне было не по себе. Мне не нравилось, как призрак съеживается в крошечный, плотный комок.

— Что остальные? — спросил Джейкобс.

— Они думают, это довольно легкое дело. Им не терпится разделаться с Гостем. Но мне кажется, здесь что-то не то.

Ветер шуршал ветвями деревьев. Наш руководитель заерзал на пне:

— Я могу отдать им приказ вернуться, Люси. Но смутные ощущения меня не устраивают, нужна веская причина.

— Нет, сэр… Все хорошо, — я вздохнула и нерешительно спросила: — Возможно, вам стоит пойти со мной? Вы сможете сами оценить ситуацию.

Повисла напряженная тишина.

— Просто делай свою работу, — отчеканил Джейкобс.

Остальные были нетерпеливыми. Когда я подала им знак, они уже зашли далеко в проход, с поднятыми рапирами и соляными бомбами наготове. Не далеко светящаяся масса почувствовала приближение железа. Она дрогнула и сократилась, замерцала, как картинка в старом телевизоре, и стала перемещаться туда, где проход резко поворачивал.

— Оно движется! — сказал кто-то из ребят.

— Сейчас исчезнет!

— Внимательнее! Мы не должны его потерять!

Если нельзя определить точное местонахождение Гостя, поиски Источника станут гораздо более трудоемкими. Поэтому они так рвались вперед. Обнажив клинок, я торопилась к своей команде. Тень стала настолько тонкой, что вот-вот исчезнет. Теперь от моих опасений за версту тянуло абсурдом.

Продолжая сокращаться и блекнуть, несчастное привидение прыгнуло и скрылось за углом. Ребята в спешке последовали за ним. Я тоже прибавила скорость, но так и не успела подойти к повороту — яркая вспышка плазмы ударила в стену передо мной. А затем отчаянно завизжало железо, как будто его пытают. Одиноко загорелся магниевый огонь. В его отсветах на стенах я увидела, как чудовищная тень растет. Стало темно.

И все закричали.

Я повернула голову, мой взгляд кинулся назад в проход, через фойе к открытой двери. Даже на таком расстоянии я увидела красную точку зажженной сигареты.

— Сэр! Мистер Джейкобс!

Ничего.

— Сэр! Помогите нам! Сэр!

Красная точка вспыхнула, словно он вздохнул. Но никакого ответа. Он стоял на месте. Ветер взревел и пронесся с такой силой, что чуть не сбил меня с ног. Стены мельницы заходили ходуном, дверь резко захлопнулась.

Оказавшись в кромешной темноте, я сняла флягу с ремня, вытащила рапиру и побежала к повороту, туда, где кричали.

После оглашения результатов расследования, родственники погибших агентов были возмущены поведением мистера Джейкобса и подали на него заявление в суд, но это ни к чему не привело. Он заявлял, что действовал точно в соответствии с информацией, которую я ему передала о силе привидения. Утверждал также, что не слышал моих призывов о помощи, как и других звуков с мельницы, пока я не выбила окно на верхнем этаже и не упала с крыши. Он заверял, что не было никаких криков.

Я дала показания, что пыталась объяснить свое беспокойство по поводу привидения, но вынуждена была признать, что не чувствовала ничего конкретного. Следователи, подводя итоги, отметили, что это недостаток моего доклада, который должен был содержать более точное описание силы Гостя. Если бы я все объяснила четче, стольких смертей удалось бы избежать. Заключение полиции — несчастный случай; что обычно в подобных обстоятельствах. Родственники погибших получили выплаты из Фонда Фиттес и маленькие таблички на городской площади в память об их детях. Мельница была снесена, а то место засыпано солью.

Вскоре Джейкобс вернулся к работе. Все ожидали, что, чуть отдохнув после происшедшего, я с радостью присоединюсь к нему. Я считала иначе. Три дня ушло на поправку. На четвертое утро, в самую рань, пока моя мать и сестра спали, я собрала свои вещи в маленький рюкзак, прицепила рапиру и покинула свой дом, не попрощавшись и не оглянувшись напоследок. Часом позже я села на поезд до Лондона.

Глава 6