Крик из будущего

"Пройти над Бездной по тонкой верёвке… - пронеслось в сознании Хока. - Но откуда возьмётся верёвка? И кто её натянет? Как я один смогу проникнуть в Город, да ещё попытаться найти там…".

– Хороший вопрос, воин. А теперь слушай меня - и очень внимательно.

…Менторы не зря отмечали незаурядные способности Хока, и всё-таки молодой орт не сразу понял суть невероятно дерзкого плана (не говоря уже о деталях). А когда понял, горло ему сдавило предощущение: "Я сделаю это. Муэт вернётся под своды Катакомб! Но неужели магия Старших действительно способна на такое?! Конечно, они очень многое могут, и всё-таки…".

– Да, такого мы раньше не делали, - спокойно сказал Вождь. - Однако всё когда-то случается впервые. Гордись - ты будешь первым. И это справедливо - ведь ты сам и подтолкнул нас к этому. Да, да, ты, именно ты! Когда мы прочитали твою память - как ты проник на борт летателя, - у нас и появилась мысль: "А что, если?". И снова ты сам и помог - второй пилот попал в наши руки живым.

Такое случалось крайне редко - штампы последних "поколений" программировались на самораспад в ситуациях, подпадающих под категорию "безнадёжная". Хок уже дважды был свидетелем того, как раненые солдаты превращались в аморфную слизь прямо на глазах победителей-ортов. В чём-чём, а в недостатке рационализма и предусмотрительности элов нельзя было обвинить - они прекрасно понимали, насколько ценную информацию смогут получить владеющие магией от пленных.

И даже трупы штампов, оставшиеся на поле боя, разлагались стремительно - куда быстрее, нежели при простом гниении органики. Насколько было известно ортам, одной из важнейших функций командиров-элов являлось безусловное уничтожение тех своих слуг, которые могли (неважно, в каком состоянии!) достаться врагу. И лишь иногда скрупулёзность Хозяев давала сбои - всё предусмотреть невозможно.

– Брать за образец убитого тобой командира диска, - продолжал между тем Старший, - мы не стали. С элами нам далеко не всё ясно, а кроме того - твой клинок очень эффективно разрушил его мозг. Пока ты летел, пока Стражи волокли догорающие остатки боевого аппарата до Врат, пока вас всех извлекали оттуда, из-под горячей массы полураспавшегося металлопластика, прошло достаточно много времени - большая часть содержащихся в сознании офицера сведений стала недоступной на нашем уровне. Потерялась, попросту говоря, - добавил Вождь, заметив тень недоумения в глазах Хока. - Хотя кое-что мы всё-таки разузнали…

– Вы узнали, как попасть в Город?

– Нет. Об этом было известно и раньше, - и снова Хоку показалось, что Отец-Воевода говорит ему далеко не всё, словно взвешивает каждое слово на точнейших невидимых весах, - мы лишь уточнили некоторые подробности дороги… А сам Город - вот он.

Стена напротив входа в грот обернулась пеленой белого тумана. Потом туман сделался прозрачным, и за ним проступила картина поверхности - показывать куда легче, чем рассказывать.

…Исполинский глаз, бесстрастно взиравший с огромной высоты на однообразие мёртвого мира, не стал задерживаться на безжизненных пейзажах. Видение разматывалось с юга на север: мелькнула полоска некогда соединявшего два океана древнего канала с торчащими кое-где островками развалин и тусклыми пятнами озёр-луж, периодически заливавшихся высокими приливами, и сплошной сероватой лентой потянулись пустыни.

Там были и развалины городов, и даже попадались иногда островки уродливой сине-бурой растительности, но видение не фиксировалось на несущественных мелочах - заклятья имеют чёткую цель. Картина внизу не была реальной - всего лишь магическая реконструкция. Хотя вряд ли настоящий мир там, к северу от Катакомб, сильно отличается от созданной чарами иллюзии - эрудиты постоянно прощупывают поверхность заклинаниями дальнего взгляда, да и отряды ортов-разведчиков уходят порой за сотни миль от гор и приносят подлинные сведения обо всех изменениях наверху.

Хок знал, что должно предстать его взору, и всё-таки Купол возник внезапно. С виду это был обычный - пусть даже солидных размеров - холм из песка и глины, перемешанной с обломками горной породы, но заклинание сразу явило его суть: под тонким слоем почвы бурлило и переливалось нечто, походившее на текучий блестящий металл.

Но это не было металлом - чудовищной мощи энергозанавес, поле, окутавшее то, что именовалось Городом, лишь внешне напоминало твёрдую материю. Молодой орт не в первый раз воспринимал картину-видение с изображением Города - цитадель Хозяев показывали даже росткам, - но всякий раз он остро ощущал дыхание Абсолютного Зла, источаемого Куполом. Порождение Твари, жуткая опухоль, пожравшая почти весь этот Мир. И упорно стремившаяся доесть его остатки…