Крик из будущего

— Много. При сегодняшнем соотношении потерь при столкновениях на поверхности и темпах воспроизводства вооружённых сил Города мы держимся, но при другом раскладе… Стычка с отрядом Хока стоила штампам сорока солдат — один к шести — и четырёх машин, а атака на Периметр привела к уничтожению тридцати шести дисков и одного нырятеля. Плюс более четырёхсот убитых.

— А мы потеряли двадцать семь воинов. И Муэт.

— Муэт мы ещё не потеряли. Она жива. След держится и вибрирует — я чувствую.

— Ну, на женщин чутьё у тебя всегда было изумительным…

— Давай всё-таки закончим с делами, а? Об интимном поговорим позже.

— Извини, — Магиня легко коснулась плеча Вождя. — На сей раз моя шутка была явно неуместной.

— Ладно, забыли. В Городе и на Базах у Хозяев около восьмидесяти тысяч солдат — это считая и офицеров-элов — и около девяти тысяч единиц боевой техники. Да в осаждённых фортах на Восточном материке ещё тысяч пятьдесят при нескольких тысячах аппаратов — хотя их можно уже и не считать: вряд ли удастся перебросить остатки экспедиционной армии и гарнизоны крепостей через океан. Восточные орты не разожмут зубов, пока враг не сдохнет, да и Водяные не простят элам засады на Порогах.

— Умудрённые слышали переговоры океаноидов. Похоже, Водяные готовят Хозяевам какую-то крупную пакость. Ссориться с обитателями глубин — поступок опрометчивый. Ведь никто не знает ни численности океаноидов, ни пределов их возможностей. Не ожидала такой глупости от мнящих себя властителями планеты.

— Не знаю, смогут ли океаноиды достать элов в Городе, — Отец-Воевода чуть покачал головой, — вряд ли, он удалён от берега, — но океан для караванов штампов теперь закрыт окончательно, да и над океаном летать им будет отныне небезопасно. А насчёт глупости — врага недооценивать нельзя. Элы прекрасно понимают: приди мы с Водяными к полному взаимопониманию и сердечному согласию, и Городу конец — даже без помощи с востока. Магия океаноидов странна, но опасна — поэтому Хозяева всеми силами пытаются пресечь наши контакты с морскими жителями.

— Водяные не помогут, если штампы ворвутся в Катакомбы. Тут сухо — не считать же за водную среду обитания подземные ручейки.

— Не ворвутся — даже если бросят к Рубежу все свои силы. Им тут не развернуться. Ты ведь помнишь Штурм?

Да, Мать-Ведунья помнила, хотя с того дня прошло уже без малого тридцать лет.

…Это была самая мощная атака из всех, когда-либо предпринятых штампами против убежища юго-западных ортов. Свыше четырёх тысяч боевых аппаратов и около пятидесяти тысяч солдат — элы никогда ещё не обрушивали такую силу на Катакомбы. И атака эта была комбинированной: в ней приняли участие все типы хитроумных машин, изобретённых мрачным гением Хозяев для окончательного истребления Уцелевших.

Стаи летателей прорвали Периметр — не без потерь, конечно, диски горели и горели в магическом поле, усыпая лохмотьями металлопластика и брызгами органики дно Рубежа, — и ударили по Вратам. Одновременно южный берег Реки был атакован флотилией нырятелей, подошедшей с верховьев. А глубоко под речным дном упорно и безостановочно прогрызали-проплавляли извилистые ходы-туннели сотни механических «кротов».

Всё племя — даже те, кто находился внизу, под толщей каменных пластов, — вступило в бой. Тысячи сознаний, настроенных на общую волну, слились воедино, управляемые волей двух существ — Матери-Ведуньи и Отца-Воеводы. Грубое могущество техники столкнулось с изощрённой магией огромной ментальной машины, которой стал в этот день народ гор, и бешеная пляска разрушительной энергии сравнялось с буйством Адского Огня времён Самой Страшной Войны.

Эмиттеры боевых дисков били по Вратам залпами, силясь превозмочь концентрацией огня упругость магического Щита. Штампы рвались к верхним залам Катакомб, где можно будет высадить десант — попытки высадить его на поверхности оборачивались чудовищными потерями для атакующих. Вне брони и силового поля летателей солдаты гибли тысячами — доспехи не могли противостоять смертоносным заклятьям защитников, упорно державших Периметр.

К счастью для ортов, к берегу Рубежа прорвалась только часть нырятелей. Орты засекли их подход ещё на Порогах и поставили чары-помехи. Разрушить великолепно забронированные машины на большом расстоянии маги не смогли, но внесли сумятицу в системы управления. Выбравшиеся на берег амфибии трансформировались и заскользили к Вратам, но сделать это удалось далеко не всем — многие десятки каплевидных тел лопнули в кипящей воде, попав под сосредоточенный магический удар.

А «кроты» безнадёжно отстали — они подтянулись к корням гор лишь к исходу битвы, когда появление подземных машин уже не могло что-либо изменить. Подкреплённые магией гранитные латы оказались куда более прочными, нежели считали сидевшие в тесных рубках механических червей их командиры-элы.