Долгое время правоохранительные органы были ориентированы односторонне на работу «вокруг» преступления и преступника, без должного внимания к жертве преступления. Как следствие, до сих пор нет полного учета потерпевших, а следовательно, не изучаются их личностные особенности, от случая к случаю проводятся мероприятия виктимологической профилактики, и вообще фигура потерпевшего нередко рассматривается не более как источник информации о преступнике и преступлении, как участник (сторона) лишь уголовно-процессуальных отношений.
Законы многих стран (и отечественное законодательство здесь не исключение) сформулированы таким образом, что сам факт страдания людей остается как бы незамеченным. Закон говорит о потерпевших, которым прямо причинен моральный, физический или материальный вред, однако не признает таковыми всех пострадавших. Более того, официально признанные потерпевшими и не признанные таковыми продолжают страдать и после окончания преступления в процессе дознания, следствия, судебного разбирательства из-за несовершенства законов, неправильных действий следственных органов и судов, органов, исполняющих наказания, не говоря уже о случаях прямого нарушения закона и злоупотребления властью.
Неестественность такого положения побудила мировое сообщество в лице стран-участниц Генеральной ассамблеи ООН принять специальную Декларацию основных принципов правосудия для жертв преступлений и злоупотреблений властью. В ней впервые на международном уровне сформулировано понятие жертвы преступления.
Согласно этой Декларации жертвами преступлений признаются лица, которым индивидуально или коллективно был причинен вред, включая телесные повреждения или моральный ущерб или существенное ущемление их основных прав, в результате действия или бездействия, нарушающего национальные уголовные законы государств-участников, а также законы, запрещающие злоупотребление властью.Жертвой преступления может считаться то или иное лицо, независимо от того, был ли установлен, арестован, предан суду или осужден правонарушитель, а также независимо от родственных отношений между правонарушителем и жертвой. Жертвами являются и близкие родственники или иждивенцы непосредственной жертвы, а также лица, которым был причинен ущерб при попытке оказать помощь жертве.
Большую практическую помощь в познании личности жертв преступлений оказывает разработанная в криминальной виктимологии классификация потерпевших в зависимости от характера преступлений, причинивших вред. В основу этой классификации, как правило, положены составы преступлений, объединенные общим объектом (например, потерпевшие от преступлений против собственности). Вместе с тем проводились исследования потерпевших от конкретных видов преступлений – карманных краж, грабежей и разбойных нападений, мошенничества, изнасилований, убийств. Важное значение имеет также классификация потерпевших в зависимости от особенностей их личности (психофизических, нравственно-психологических, социально-ролевых). С учетом