Криптия

Бото на свободу Батны и прочих союзных территорий было наплевать, зато насчет «ударь – и развалится» – это он понимал. А Саба пообещал показать это наглядно. И откуда что берется, демон его заешь! Батна вошла в состав империи задолго до основания Шенана и, уж конечно, никак не была «приневолена». Напротив, батнийцы сами просились к империи под крыло ради защиты от дикарей или чудовищ, теперь уж не упомнишь за давностию лет. Главное, они сами этого хотели, а теперь выясняется, что империя их жестоко угнетала и лишала вольностей и прав. Болтуны, способные нести подобную противуправительственную чушь, время от времени попадаются в каждой провинции, но далеко не всегда они владеют специальностью, пригодной для поддержания этой чуши. Спрашивается, куда смотрел куратор батнийской официи? Ведь быть не может, что Саба до побега в Степь ничем не обнаруживал своих взглядов. Решительно, работа службы спокойствия требует серьезной проверки.

Так или иначе, мерзавцу несказанно повезло. Батнийские охранители не выявили его вовремя, а в Степь он подоспел тогда, когда Бото уже лелеял свои завоевательные планы. Иначе пас бы высокоумный Саба овец, собирал кизяк и питался объедками вместе с другими рабами. А теперь он, вместо того чтоб овцам хвосты крутить, строит онагры и катапульты. Между прочим, труднейшее занятие при тамошних условиях.

Людей, у которых из правильного места руки растут, он без особого труда нашел среди рабов, а кое-кто и явился сам. А вот о материалах этого не скажешь. Поэтому можно было не опасаться, что Саба создаст своему господину осадные башни – последнее слово в военной технике. Или построит полноценный палинтон. Лесу у него просто не хватит. Погрузить на телеги онагры и катапульты – вот что он сумел. Это уж и так для кочевников великое достижение.

Большего Ансгар пока не узнал, потому что пленники имели обыкновение быстро кончаться. Доблестные воины ХVI Вернейшего предпочитали не рисковать лишний раз и в поле выбирались редко – к великому разочарованию Бото и его орды. Одна из причин, по которой кочевники так презирали имперцев (к тому же регулярно терпели от них поражения) – те не откликались на ритуальные перебранки и не принимали вызовов на поединки. Тем не менее, степные воины с завидным постоянством пытались вывести солдат шенанского гарнизона из себя, выкрикивая все, что думают о них, их женах, матерях и прочей родне (благо язык здесь многие понимали), и звали померяться силами в бою, как подобает мужчинам. Однако, даже если б кому-то из легионеров или городских ополченцев, из тех, что помоложе и погорячее, и захотелось сразиться с кем-то из кочевников в поединке, этого бы не допустило начальство.

Зенон Целла был опытным командиром. Он принадлежал к знатному роду, но карьеру в армии сделал не по этой причине. Или, предположим, не только по этой. Ансгар Леопа присматривался к нему за те годы, что служил в Шенане, и мог сказать с определенностью: легат Целла не блистал полководческими талантами – при его положении командующего на границе это было бы скорее опасно, однако таланты с успехом заменял жизненный опыт. Он строго чтил дисциплину, но был осторожен и не расходовал зазря ни людей, ни припасы. И если б кто-нибудь попытался поперек приказа выказать личную доблесть, Зенон Целла, может, и не отправил бы нарушителя на колесо – казнь эта, хоть и освящена законами и традицией, но трудоемкая и хлопотная. А вот выпороть или чистить армейские нужники – всегда пожалуйста. И в бой отправлял своих людей, когда предоставлялась возможность нанести урон противнику, воспользовавшись сведениями, предоставленными как армейской разведкой, так и официей службы спокойствия. Ансгар и раньше снабжал его данными, полезными для укрепления обороноспособности города. И Целла, надо отдать ему должное, не воротил носа от такого источника, в отличие от некоторых военачальников, с которыми Леопе приходилось работать раньше. Дружбы между легатом и куратором официи не было – и сложно бы представить дружбу между людьми в таких званиях, – но они взаимно уважали друг друга. Сейчас, когда пошла четвертая седмица осады, а известия о подкреплении все не было, Целла делал все возможное, чтоб сохранить силы своего гарнизона и удержать город. Он все просчитал – в открытом бою кочевники способны просто задавить легионеров количеством, и конница у них лучше. Но для того, чтоб штурмовать город, степнякам не хватит ни опыта, ни терпения.