Криптия

– Этому есть несколько объяснений. Первое – то, что Шенан был именно первым из павших городов. Доселе в истории империи ничего подобного не случалось. Потрясение от случившегося было таким сильным, что жители империи не хотели возвращаться на это проклятое место и даже вспоминать о нем. Ко времени падения Димна сдалось или было захвачено немало городов, и разорение его, конечно, было событием горестным, но не выходящим из ряда вон. Это объяснение, так сказать, умственное. А вот вам экономическое: Димн расположен удобнее и, с точки зрения морской торговли, выгоднее. Поэтому восстановить его было легче. И третье объяснение, военно-политическое, отнюдь не противоречащее предыдущим – благополучие Шенана, как форпоста Союзной империи, зиждилось именно на существовании пограничных крепостей, обеспечивавших безопасность и граждан, и приезжих купцов. Не стало крепостей – нет и безопасности.

– Вы прекрасно все изложили, сразу видно, что посещали столичную школу риторики. И причины назвали верно. Но пришла пора вернуть утерянное. И теперь я отвечу на замечание, почему разговор об этом пойдет не с Владыкой. Ему, в сущности, безразлично, есть там город или нет. Нынешние степные кланы, за редким исключением, предпочитают не воевать, а жить скотоводством, и их образ жизни не предполагает того, что они будут цепляться за определенный кусок земли. Иное дело михальцы. Если они где-то осели, они будут строиться. И если допустить их присутствие на исконно имперских территориях, земля может быть для нас потеряна.

– Пожалуй. Но михальцы, получившие от Владыки разрешение на то, чтоб селиться, строиться и возделывать землю, вполне могут считать эту землю своей. И просто так уйти не захотят. Нет, вряд ли они так глупы, чтоб спорить с империей силой оружия: у поселенцев не хватит сил, и сомнительно, чтобы король стал посылать сюда войска. Но они наверняка захотят получить что-то взамен оставляемых земель. Я не спрашиваю вас, что. – Керавн сделал движение открытой ладонью, будто нечто отодвигал от себя.

– Можете спрашивать сколько угодно, мне это все равно неизвестно. Но отчасти для того, чтоб это выяснить, и нужны переговоры.

– Тоже верно. Хотя, насколько я знаю михальцев, они скорее всего запросят торговых привилегий на подвластных империи территориях – в Батне, например, или в Дробе.

– Это уж не мне решать.

– Разумеется, я понимаю, что вы человек военный, а не торговый. Но и для военных там обширное поле деятельности. Обеспечение безопасности потребует многих сил и затрат. Как от угроз из Степи, так и с моря.

– С моря? Вы на Герне намекаете? Они сейчас не в том состоянии, чтоб нападать на империю.

– Я не знаю, как обстоят дела в Герне. Как уже было сказано, я там никогда не был, и их историю и традиции не изучал. Но, сдается мне, они в любом случае не заинтересованы, чтоб империя и Михаль договорились полюбовно.

– Все возможно. Возможно и Владыка Степи не будет спокойно смотреть на происходящее. Он стар и многоопытен. Но я не собираюсь загадывать наперед. Я не жрец и не чародей, чтоб пытаться заглядывать в будущее. Тем более что магия в империи запрещена.

– Эх, господа хорошие, да что вы все о делах да о делах! – вклинился Тимо. – Успеете еще, когда на сходку свою приедете. Где, доктор, та настоечка у вас, от простуды? Сейчас бы хорошо пошла.

Будь он подчиненным Гупты, такое вопиющее нарушение субординации ему бы даром не прошло. Но Тимо был штатским и к тому же находился в подчинении у Керавна.

– Если мы на каждом привале лечиться будем, придется на ближайшем постоялом дворе новым лекарством запасаться. – Керавн без особой радости извлек остатки горячительного.

Раи бы тоже не отказался выпить. После ужина (горячей гороховой похлебки, приправленной салом и луком) он немного согрелся, но ветер все равно пробирал, и теплый плащ не спасал. А ведь лето еще, почитай, не кончилось, что же дальше-то будет? Но ему никто не предложил. Тимо, мужчина безродный, пьет с господином офицером, а Раи никто в упор не видит. Вот уж, когда они, как доктор сказал, сызнова вино покупать будут, Раи припомнит, на чьи это деньги! А пока что он копил обиду, угнездившись в спальнике за спиной у Керавна.

Вообще-то целенаправленно обижать Раи никто не собирался. Про него просто забыли. Да и то – молод еще, а настойка крепкая. Мало ее, правда. Они прикончили весь запасец, хотя драконарий был еще не в том возрасте, когда беспокоятся о болях в суставах. Да и холодно было только с точки зрения Раи. Разве что ветер действительно не унимался. Что делать, близость моря сказывается.

И на теме разговора – тоже.

– А что до вашего отношения к Герне, – продолжал Гупта, – тут, надо полагать, сказалось ваше проживание в Димне.

– Да, Герне и Димн – извечные соперники.

– Вернее, Герне соперничает с морскими портами империи, каковым является Димн, – уточнил драконарий. – И Димну повезло. До войны дальше на побережье был еще один порт, который, при благоприятном развитии событий, мог бы соперничать с Димном как торговый город. Он назывался Алейра, и во время войны был брошен жителями.