Кристалл

— Ты веришь в предчувствия? Ха!

Только когда мы начали свой прорыв к лесу, я осознал, что же было не так в моем плане, что занозой сидело, не позволяя мне расслабиться, и в то же время — не даваясь в руки.

— Ты был прав, человек, — выдохнул Кирк, смешно галопируя рядом со мной. Грудь его была выгнута колесом, руки согнуты в локтях и прижаты к бокам, борода задрана кверху, как впрочем, почти всегда, когда рядом находились люди, существа более высокого роста. Ноги гнома буквально сливались в колесо, делая его похожим на оживший рисунок из комикса. Впрочем, наверное те, кто программировал эту расу, взяли комикс за основу.

— Я ошибался, — Кирку нелегко давалось говорить на бегу, но он не сдавался. Скорость его почти равнялась моей, а это было хорошим показателем. — Ты должен был поверить своему предчувствию. Мои извинения.

— Приняты, — отозвался я на бегу, — кроме того, другого выхода все равно не было.

Проблема состояла в нашей группе, в которой далеко не все были спортсменами. Проще говоря: возьмите двести пятьдесят средних граждан современного общества, из которых человек семьдесят детей, и заставьте их бежать кросс.

Первыми бежали мы с Кирком, за нами — Джейн, Роджер, и десятка три таких, которые «в прошлой жизни» занимались спортом. Километровая пробежка пустяк. Отправляясь в Кристалл, человек обычно не получал новое тело, иначе ему пришлось бы потратить месяц, а то и больше на адаптацию. Исключения требовали существенной доплаты. Так что, если уж ты весишь центнер на Земле, то твой вес в Кристалле будет точно таким же.

Следом за первой группой бежали «середнячки», а также те из спортсменов, кому досталось нести на руках маленьких детей. Они также должны были показать неплохой результат, и достичь леса раньше любой из возможных групп преследователей.

В третью группу входили люди типа Брайена, и было их большинство. Наш отряд, начавший пробежку некогда компактной колонной, растянулся теперь на полкилометра, отставшие неудачники останавливались перевести дух, бросали оружие, пытались что-то кричать вслед колонне, и улыбаться — идиотская, если вдуматься, вещь — эта «американская улыбка». Старик отучил меня улыбаться просто так, в течение десяти минут — трудно улыбаться, когда разбиты обе губы…

— Надо быть идиотом, чтобы не понять, что происходит, — с досадой сказал я, останавливаясь в лесу, за первыми же деревьями.

— Ты о чем? — непонимающе поглядела на меня Джейн.

— Он о командирах этих трех отрядов, — ответил вместо меня Роджер.

Отряды двигались на перехват, с таким расчетом, чтобы отсечь хвост колонны, и в то же время сделать это на достаточном расстоянии от леса, чтобы мы не достали их из луков. Впрочем, луков у нас не было. Два арбалета — вот и все наше стрелковое оружие.

— А тех, кто успел пробежать, но не добежал до леса, они расстреляют из луков в спину, — с досадой произнесла Джейн. — Мы потеряли пол-отряда!

Сделать мы ничего не могли. Гоблины — а первый подоспевший к месту действия отряд почти исключительно состоял из гоблинов, мигом положили лицом вниз тех, кто остался между ними и городом, затем часть из них развернулись и вскинули луки. Вот и все. И их было слишком много, чтобы мы хоть что-то могли предпринять.

По крайней мере, они не вошли в лес. Я и Кирк, как имевшие наибольший опыт стрельбы из лука, остались с арбалетами прикрывать отход колонны, возглавленной теперь Джейн и «полковником». Кстати, он действительно оказался полковником, звали его Олаф.

Мы прождали полчаса, и за это время было предпринято только две попытки подойти к лесу.

— Они больше не сунутся в лес, — довольно произнес гном, когда второй из выпущенных им болтов нашел цель, столь же точно, как и первый. — По крайней мере — по этой дороге.

— Важная оговорка, — ответил я. — Будь я их командиром, я послал бы кого-нибудь пощупать наши фланги.

— Потому я и предлагаю отойти.

Я поколебался, и вынужден был признать его правоту. Тем более, что трава колыхалась уж больно не в такт порывам ветра справа и слева от нас, метрах в трехстах. Мы пошли по следам колонны… Следов хватало. Затем мы свернули я решил, что негоже оставлять малышку Тиал одну в этом лесу. Гном выслушал мои аргументы и согласился. Однако на этом беседа не кончилась.

— Ваши люди никогда не бывали в лесу, — заметил гном. — Они оставляют больше следов, чем стадо троллей.

— Большинство из них — горожане, — согласился я.

— Демоны тоже живут в городе? — удивился мой собеседник. Не подумайте, пожалуйста, что мы остановились, нет, мы по-прежнему двигались и очень быстро.

— Демоны… — я поморщился. — Мы люди, Кирк, такие же, как и другие люди в этом мире… Теперь.

— И чем же отличается это «теперь» от «раньше»? — Ехидно заметил гном. — Не тем ли, что рухнули чары, заставляющие этот мир плясать под вашу дудку?

— Да, — просто сказал я. — Именно этим. Но теперь это просто люди, Кирк, больше того, они в худшем положении, чем просто люди — они не приспособлены к этому миру. Раньше это, как ты его называешь, заклинание, защищало их, давало им знания, просто могло помочь в трудную минуту.