Кристиан Тринадцатый

– Ты забываешься рыцарь! – Ариан сразу вспомнил, что он из княжеского рода. – Может быть, мой язык и действительно не всегда следит за собой, зато он у меня не змеиный и не наносит оскорбления человеку, которого видит впервые в жизни. Я вызываю тебя на поединок, и ты сам убедишься, что смеялся надо мной напрасно, а про рыцарей видимо и вправду говорят, что спесивее их на свете ни кого нет! Я знал только одного рыцаря, который никогда не задирал ни перед кем носа – это рыцарь Катерино!

Кристиан понял, что он оказался не совсем прав в этой ситуации. Он уже хотел было извиниться перед княжичем, но тот успел сам столько наговорить ему, что об извинениях не могло быть и речи.

– Я готов хоть сейчас удовлетворить твое оскорбленное достоинство! – Сказал Крис. – Здесь неподалеку есть небольшой овражек. Так вот я буду тебя ждать там, и мне даже не понадобятся секунданты, что бы превратить твою роскошную княжескую рубашку в праздничные разноцветные ленты.

– Посмотрим еще, кто кого! – огрызнулся Ариан и побежал за оружием.

Через десять минут мальчики уже стояли на дне оврага и готовились сразиться друг с другом. Была уже глубокая ночь, но сюда на дно оврага посылала огромная луна, да еще доходили отблески от сотен костров. Так что ничего не мешало противникам видеть друг друга.

Кристиан был вооружен коротким мечом и охотничьим ножом, у Ариана в одной руке был меч, в другой щит.

– Ну, мальчуган, – Кристиан решил подразнить Ариана и вывести его из душевного равновесия. – Нападай первым. Ведь это ты меня вызвал на поединок.

Но видно Ариан не хуже его знал все эти тонкости поединка, потому что даже не моргнул глазом, а терпеливо ждал.

– А, так ты трусишь?! – крикнул Кристиан и обрушил на мальчика первый удар.

Крис конечно же не собирался убивать или даже ранить Ариана, поэтому удар был направлен мимо. Но его противник воспользовался этим, развернулся на сто восемьдесят градусов и так огрел рыцаря щитом, что тот кубарем покатился по дну оврага. Кристиан встал ошеломленный.

– Я не знаю такого приема, – сказал он, и в голосе его послышалось уважение. – Может, и в самом деле я был не прав?

От этих слов у Ариана рот разъехался чуть не до ушей. Он не ожидал такого быстрого признания.

– А как тебе понравится вот это? – спросил он.

Обманным движением он проник в оборону Криса, и, прикрывшись от его кинжала щитом, мечом выбил у него из руки меч. Тогда Крис в свою очередь бросил на землю кинжал, схватил щит Ариана за нижний край обеими руками и вывернул его вместе с рукой противника. Ариан закричал от боли и выронил меч. Крис положил его на землю носом вниз и сказал:

– Ты молодец, малыш, – но тебе надо еще многому учиться.

Он отпустил мальчика, и растрепанный и обиженный до глубины души Ариан поплелся прочь.

– Ты забыл свои щит и меч! – крикнул ему вслед Крис. Он даже почувствовал жалость к этому, в принципе, смелому мальчику.

Ариан махнул рукой.

– Они теперь твои! – не оборачиваясь, крикнул он.

Крису показалось, что в голосе княжеского сына стоят слезы, и он очень пожалел, что так жестоко обошелся с ним. У него возникла мысль окликнуть Ариана и согласиться взять его с собой в качестве оруженосца, но в эту самую секунду, Ариан зашипел от боли, потому что по его голым ногам хлестнул куст крапивы, и Крис передумал. Нет, мелюзга ему ни к чему. Лишняя возня, а не подвиги. К тому же этого лесного жителя тянуло в поход только из ребячьего баловства, а раз так, то пусть он немного подрастет.

И Крис отправился седлать Лауру, так звали его лошадь, красивую и черную, как вороново крыло, кобылу. Когда он отправился в свою палатку за уздечкой и седлом и уже собирался уходить, как в палатку вошел седовласый и широкоплечий мужчина. Кристиан сразу узнала его – это был князь Аринако.

– Это ты, рыцарь Кристиан, из рода Отважного?

– Я! – Кристиан поклонился. – Чем обязан столь высокому визиту, князь?

– Только что у тебя, рыцарь, была дуэль с моим сыном Арианом. Это так?

– Я бы не стал называть это дуэлью. Ариан ребенок.

– Ариан, прежде всего мой сын! Сын князя Аринако! И он отвечает за свою честь также, как я за его. Он вызвал тебя на поединок, так рыцарь?

– Так, – вынужден был согласиться Крис. Он все еще не понимал, к чему клонит князь.

– И ты этот вызов принял?

– И это верно.

– И ваш поединок состоялся? – князь даже не столько спрашивал, сколько утверждал.

Крис ничего не ответил, только кивнул головой.

– И ты победил!

– Да, – прошептал Крис.

– Так почему же ты не убил моего сына, а отпустил его с позором восвояси? – грозным обвиняющим голосом произнес князь. – За что ты нанес такое оскорбление мне и моему роду?

– Как я мог убить его? Ведь он младше меня, и вовсе даже не рыцарь.