Критический эксперимент 2033

Через месяц после возвращения корабля из Рима явились жрицы Астарты и сообщили, что богиня больше не может ждать. О визите заранее узнали от Зи-Аст, которая уже полностью подпала под власть воли и силы своего любовника. Так что жриц встретили Миркан с другими жрецами высшего уровня.

— Мы, служители Баал-Хамона, согласно договору, должны вместе с нашим богом обеспечить честность поединка. Сейчас наш священный месяц, бог в путешествии, и мы не можем этого делать. Приходите через луну.

— А через луну будет священный месяц Астарты, и она отправится в Финикию, — сверкнула глазами глава делегации жриц. — Но мы ещё вернёмся.

51. Возвращение из Карфагена

Видимо, потому, что было допущено слишком много ошибок, Фламин не особенно придавал значения сгущающимся тучам. Вместе с Авлом и лучшим из его учеников Гимильконом отрабатывались приёмы абордажа, затем им обучали воинов. Неспособных отправляли, так что остался отряд примерно из двадцати, пополам знатных юношей и государственных рабов, которые обещали стать отличными бойцами. Адмирал Магон был доволен: из свободных вырастут офицеры, из рабов — элитные солдаты.

— Не знаю, как весь Сенат, а я доволен и не считаю, что мы проявили излишнюю щедрость, — сказал он после одной из учебных битв, за чашей вина. — Десять наших офицеров обучат ещё сто карфагенских воинов и офицеров и сто рабов. А те — тысячу бойцов. И всё море, от Финикии до Океана, будет наше. Тартесс не устоит, Тир признает нас старшими и себя колонией.

Чтобы подчеркнуть, что последнее предложение, может быть, шутка, мореплаватель громогласно рассмеялся.

— И карфагенская Тиннит станет выше своей распутной матери, — подхватил Евгений и получил болезненный удар.

— Да будет так! — возгласил Магон и осушил очередной кубок. — Меня подговаривают устроить реальный бой между вашим судёнышком и кораблём наших обычных моряков. Но я отказываюсь: пока ещё рановато. Троих на одного вы бы уже выдержали, но десять на одного точно нет.

Эту оговорку Авл сразу же намотал себе на ус (которого у него не было). Вот значит что будет «экзаменом» и посвящением учеников! Поэтому в домашней мастерской он сделал себе нечто типа гибрида лёгкого кожаного панциря и спасательного жилета, подложив под кожу наполненные воздухом бычьи пузыри. Особенно внимательно он отнёсся к застёжке, тренируясь, чтобы он моментально мог снять с себя броню даже одной рукой, всё равно, правой или левой. Евгений одобрил.

Евгений удивился по поводу жриц девственной богини, которые занимаются (гораздо менее агрессивно и открыто, правда) тем же, что служительницы Астарты. Они сообщили Белет-Шери, и та, уединившись с ним, рассказала историю:

— Ещё двести лет назад, когда Тиннит стала взрослой, она отказалась следовать путям матери своей, которая хотела сделать её своей помощницей и тенью. Она заявила, что недостаточно искусна и не желает позориться рядом с величайшей мастерицей страсти. Мать улыбнулась и послала к ней десяток своих лучших жриц, чтобы те обучили дочь всем тайным искусствам. Но Тиннит вместо этого пробудила у жриц сочувствие к юношам, которые выходят раздавленными, искалеченными или сошедшими с ума из лап Астарты. И с тех пор у нас есть разряд жриц, которые помогают этим злосчастным вновь обрести веру в себя и спасают других жертв неразделённой страсти или женского коварства. А когда Тиннит победит, эти жрицы заменят собой хищниц Астарты.

— Значит, вы и ваша богиня давно уже готовитесь к схватке?

— Что значит для бессмертной богини какая-то сотня лет? — уклонилась от прямого ответа верховная жрица. — А Баал начал склоняться на нашу сторону лишь в последний век. Астарта жалуется, что род людской мельчает, всё меньше мужчин выдерживают атаки её жриц и всё больше умирают или сходят с ума. Мы считаем, что на самом деле её любострастие и кровожадность возрастают, и пора её остановить.

Через месяц после первого морского боя из Рима прибыли двое Рысей и один Волк, решившие наняться в карфагенский флот. Им честно заплатили вербовочные, но от Авла и Фламина отделили. Видимо, пунийцы не хотели складывать все яйца в одну корзину.

Кое-кто молился на алтаре Неведомого Бога, но в целом религия не имела успеха. Даже среди учеников Авла лишь трое стали последователями Бога Единого. Правда, втайне перешла в новую религию Зи-Аст, которой Фламин велел пока что этого не открывать и отпустил ей грех участия в кровавых жертвоприношениях Астарты до момента, когда придёт час открыто исповедовать веру в Бога.

Так прошёл почти год, за который под разными предлогами жрецы Баала ещё дважды отклоняли претензии Астарты. И вот настал день, когда отступать уже было нельзя.

Фламин сидел с жрецами Баала и служительницами Тиннит, потягивая слабое вино с укрепляющим снадобьем и слушая последние наставления. Видно было, что все волнуются. А вот Евгений был спокоен: жребий уже брошен, отступать невозможно.