Кромка

В основном такие речи вели старосты, и они были весьма убедительны. Налоги платить не надо, земля богатая, дом построить помогут, а девки в деревне красивые и крепкие. Короче, не жизнь, а малиновый звон. Вот только я уже понимал, что не все так просто и радужно. Поселенцы жили в постоянном страхе перед налетами врага и налоги не платили по той причине, что князья рассматривали укрепленные села как боевое предполье, которым при нужде можно легко пожертвовать. Да и не мое это — быть крестьянином и общинником. Честно говоря, я не знал, какой жизненный путь выберу. Но в одном был уверен — выращивать хлеб, возделывать огороды, ловить рыбу, охотиться на пушного зверя и пасти скотину, а ночами прятаться за стенами — не хочу.

В общем, скучать не приходилось. И чем ближе становились горы, тем оживленнее было в поселках и на дорогах. Между острогами сновали конные патрули дружинников, двигались в Каменец обозы с продовольствием, товарами и беженцами, а порой встречались повольники. Как правило, это были «молодые» отряды и группы. В том смысле молодые, что они не имели многолетней истории, связей в правительстве и собственной базы. Поэтому оплата их услуг — на порядок ниже, чем у «старых», и они сколачивались для разовых боевых операций, поисков и контрактов по охране торговых караванов. Сегодня есть группа, а завтра уже нет. И в отряде Германа считалось, что основа «молодых» отрядов — неудачники, алкоголики, наркоманы, неопытные романтики или запятнавшие свое имя наемники.

Должен признать, что боевые товарищи, которые выкинули меня из своих рядов, во многом правы. Повольники, которых я встречал в дороге, отличались от бойцов Германа. Причем в худшую сторону. Оружие плохое, обмундирование латаное, от многих несло сивухой и коноплей, а на постоялых дворах они затевали драки, много пили и хвалились своими несуществующими подвигами. И порой они договаривались до того, что лично убивали демонов и вампиров, а когда наступала пора платить за постой, еду и выпивку, оказывалось, что в карманах «героев» гуляет ветер. После чего «славных защитников всего человечества» избивали, разоружали и лишали имущества. И делали это не дружинники, а обычные деревенские вышибалы с крепкими кулаками и хорошей реакцией. Так что разница между ними и разбойниками небольшая. А простые обыватели все видели, подмечали и относились к таким повольникам соответственно, с пренебрежением.

Впрочем, это касалось не всех. На девятый день пути, когда до Каменца оставалось не больше десяти километров, я познакомился с ребятами из отряда Лиса. Они были реальными воинами, небольшая группа из пяти ветеранов. По крайней мере, внешне.

Случайная встреча. Мы вместе покинули Ждановку, шли по широкой дороге, и один из «лисов», кряжистый блондин в серой «горке», окликнул меня:

— Браток, у тебя «семерка» на продажу есть?

Под «семеркой» он подразумевал патроны 7,62 мм. Вот только у меня всего четыре рожка, и ответ был очевиден:

— Нет, браток.

— А гранаты?

— Тоже нет. Сам бы прикупил.

— Жаль. — Он тяжело вздохнул, поправил свой АКМ и представился: — Меня Чага зовут.

— Олег, — кивнул я.

— Из какого отряда?

— У Германа был.

— Хороший отряд, и командир авторитетный. А мы — «лисы». Слышал про нас?

— Нет.

— Из потеряшек, что ли?

— Верно.

— И давно ты на Кромке?

— Третий месяц.

— И уже в «старом» отряде? Молодец, хорошо устроился.

Я хотел промолчать и прервать разговор. Однако подумал, что мне скрывать особо нечего, и нужно заводить новые знакомства. Поэтому продолжил беседу:

— Я уже не в отряде.

— Сам ушел или попросили уйти?

— Попросили.

— Понятно. О причинах спрашивать не стану. Я за десять лет шесть отрядов сменил, пока к «лисам» не попал.

— Откуда идете?

— Городок Вересов. Слышал о таком?

— В Алексеевской республике?

— Он самый.

— Говорят, там жарко было?

— Не то слово. Мы еле ноги унесли. Торговый караван через горы сопровождали. Только дошли, а тут дикари и бесы. Пришлось прорываться. Почти весь боезапас извели, но вырвались. А когда возвращались, с горцами сцепились.

— А что, в горах есть независимые племена?

— Да. Но это даже не племена, а шайки бандитов. Кстати, мы с ними хотим поквитаться и будем увеличивать отряд.

— Намекаешь, что могу вам пригодиться?

— Ага. Намекаю.

— Надо подумать.

— Подумай. Нас можно в таверне «Ирис» найти. В Каменце заведение известное.

— Я запомню.

Мы шли и разговаривали. Как и многих местных жителей, Чагу и его боевых братьев интересовали новости с Земли. Один за другим повольники подходили к нам, и вскоре я познакомился со всеми. Надо отметить, «лисы» — команда лихая и профессиональная, не только по внешнему виду, но и по делам. Люди разговорчивые, и прежде, чем мы добрались до перевала, который прикрывал Каменец, я уже мог про каждого что-то сказать.