Крона огня

— Я пришлю его к вам, мой друг. — Сестра опального майордома величественно кивнула на прощание и удалилась по своим делам, гадая, как все происходящее связано с раскрытием заговора против короны. Уловить связь ей не удалось, но чем дольше смотрела на Бастиана, тем больше убеждалась, что заговор имеется. Ну, очень коварный!

Мысли сладкоголосого менестреля тоже крутились вокруг заговора, но были вполне конкретны. Ночная догадка о причастности к этому делу Шарля из Люджа не шла у него из головы. Похоже, в здешних чащобах вызревало целое змеиное гнездо, возможности которого оценить пока не удавалось.

Одно можно было сказать точно: вплоть до начала войны с абарами и даже до завершения ее в здешних местах разбойный люд не лютовал. Конечно, можно было предположить, что Пипин крепко держал их всех в кулаке. Но все равно какой-то слишком быстрый взлет криминальной активности: не успел хозяин исчезнуть в неведомом направлении — и через лес уже ни пройти, ни проехать. Могут ли здесь действовать рука об руку бастард первейшего из вельмож державы и казначей франкской короны? Теоретически вполне могут, а вот практически — Бог весть.

В надвратной башне громко взвыли сигнальные трубы, сообщая о приближении кортежа. Менестрель бросился к окну. Вдали, едва видный в клубах пыли, в сторону замка двигался отряд. Вымпелы на копьях развевались по ветру и хлопали, будто аплодировали проводнику за то, что вывел отряд точно к жилищу.

— Эй! — послышалось в голове Бастиана. — Ты там шо, опять спишь? А враг не спит!

— Давно проснулся.

— А зря, — чистосердечно признал Лис. — Я бы на твоем месте даванул еще минут шестьсот на каждый глаз.

— Я б, может, и рад, но, видите ли, спозаранку из неведомого путешествия вернулся Мустафа. Тоже сонный.

— Стало быть, частно-детективная практика не дает роздыху. Какие-нибудь результаты имеются?

— Пока не очень, — с грустью сознался менестрель. — Пазл не складывается.

— Слушай, а шо если это все и не пазл вовсе, а сами по себе разрозненные события? И связь между ними маячит только в твоем богатом воображении?

— Конечно, впоследствии не значит вследствие, — к слову ввернул один из постулатов римского права выпускник Сорбонны. — Но уж как-то все плотно заворачивается вокруг здешних мест, аббатства. Одним словом, на сегодняшний день существуют лишь подозрения. Но зато их много.

— Ну, тогда вариант один: если враг плетет тонкую паучью сеть, надо бросить валенок.

— Простите, что сделать?

— Что именно сделать, я еще не придумал, но что-то такое, после чего врагу придется в срочном порядке все переделывать заново.

— Валенок? — задумчиво протянул менестрель. — Да, валенок — это хорошо. Давайте используем Брунгильду.

Загодя упрежденный деревенскими мальчишками, Зверолов бесшумно показался из-за куста жимолости в тот самый миг, когда вдали замаячили строения безымянного лесного поселка. Вернее, даже не строения — развалины. Наметанный взгляд сразу подмечал руины, изрядно поросшие травой, будто здесь давно никто не жил. По всему, лишь совсем недавно тут вновь поселились люди.

— Привет, дружище! Вот не ожидал тебя здесь встретить! — расплываясь в улыбке, пробасил Карел зе Страже. Не то чтобы прежде они были дружны, но расстались по-доброму и делали одно дело.

— И ты будь здрав, коль не шутишь. — Зверолов, по природе молчаливый и сосредоточенный, был плохим собеседником, ибо всякое лишнее слово почитал нарушением драгоценной тишины. — Сказывают, чудищ на новое место приманиваешь? — Лицо отважного охотника, не так давно сопровождавшего Лиса в тайном рейде к абарам, было настороженно и не слишком приветливо. Но, пожалуй, явись сюда даже ангел с оливковой ветвью, и он возбудил бы у лесного жителя изрядные опасения.

— Да не приманиваю я ничего! — возмутился сэр Жант.

Зверолов кивнул.

— Драконы, оборотни… может, они вам привычные, а нам тут этого не нужно. Отсюда вот, — он указал в сторону разрушенного поселка, — из-за нечисти и уходим.