Кронос

— Сюда, — сказал следопыт, сворачивая на узкую горную тропку, едва различимую между сухими зарослями терновника. — Здесь есть старый путь.

— Ты прав, — ответил Крауч. Только тропа уж больно дрянная.

По заросшей узкой тропе было невозможно идти иначе, чем друг за другом. Дождь почти стих, вновь превратившись в лёгкую морось, когда мы вышли к крутому спуску.

Новый маршрут мне не нравился — лошадь вязла в размытой ливнем дороге, а за высокий сухой кустарник цеплялись ноги. Да и сами животные уже были исцарапаны. Но вскоре я был вынужден признать правильность решения следопыта.

Мы вышли не крохотное плато, с которого открывался отличный обзор на раскинувшуюся внизу долину. Из-за туч наконец показалось солнце, в лучах которого мы увидели группу людей.

Их было шестеро. Шесть человек и телега. Впереди хромала старая кляча — даже с такого расстояния было видно, что несчастное животное едва переставляет копыта.

— Лю-у-у-ди!! Кто-о-нибу-удь!!! — изо всех сил горланил один из них. — По-о-мо-о-ги-и-те-е!!!

Я бегло осмотрел долину, благо дождь окончательно затих и видимость снова стала нормальной. Очень вовремя.

Опасность я заметил не сразу. А когда заметил — не смог сдержать усмешку. Следом за шестёркой полз титан. Ноги у чудовища отсутствовали, но он упрямо хватался громадными пальцами за насквозь промокшую землю и неотступно следовал за людьми.

Глупая ситуация. Людям стоило бы бросить вязнущую телегу и бежать прочь — и тварь бы не сумела их догнать. Но вместо этого они продолжали упрямо двигаться вперёд.

— Почему они просто не прикончат его? — удивился Гибс.

— Они не воины, — пояснил Крауч. — Судя по виду, простые работяги с полей. Вспомни себя, когда впервые встретил титана.

— Видел я таких ползунов, — скривился Шахар. — Если почует, что добыча рядом, он может сильно тебя удивить. Так что всё правильно они делают. Но телегу им лучше бросить.

Что же там такое, если они так стараются?

— Мы должны им помочь! — видя, что сержант не спешит отдавать приказ, решительно сказал Гибс.

Молчаливый Шахар равнодушно ждал решения командира.

Крауч молчал, продолжая напряжённо осматривать долину. На лице его явно читалось сомнение. Что-то не давало ему покоя, заставляя стоять на месте, пока тварь медленно, но всё-таки догоняла отчаявшихся беглецов.

Гибс нервничал. Переживая за людей, он смотрел то на сержанта, то на следопыта, а затем обернулся ко мне. Что он хотел сказать, было ясно и так.

Я открыл было рот, чтобы поддержать его, но в этот момент рядом неожиданно появился Демон-каратель.

— Это не твоя проблема. Убеди их пойти мимо.

Что? Но ведь тогда они погибнут! — мысленно сказал я, зная, что Александр меня услышит.

— Это не твоя проблема, — повторил он с нотками раздражения.

С этим титаном я легко справлюсь даже без твоей помощи…

— Ты забыл, кто у нас главный? — начиная терять терпение, спросил Демон-каратель. И затем добавил, чуть мягче. — Думай, Аластэр. Почему они просто не бросят телегу?

И действительно…

— Почему они просто не бросят телегу? — повторил я вслух слова Александра. — Какую бы ценность они не везли, жизнь дороже. Это странно.

— От странностей жди беды, — вспомнил любимую поговорку Шахар.

— Они могут что-то знать о титанах, — сказал Гибс.

— В этом месте не должно было остаться живых людей, — наконец, сказал Крауч. — Шахар, сможешь услышать шаги?

— По грязи? — скривился следопыт. — Очень вряд ли.

В следующий миг один из людей снова закричал изо всех сил, взывая о помощи.

— Попробуй, — приказал Крауч, обращаясь к Шахару.

Следопыт едва заметно вздохнул, и начал спускаться с лошади.

Кольнуло странным, смутным чувством беспокойства. Странным образом я снова будто почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

— Когда я впервые встретил Шлемастого, — вспомнил я. — Он отправил к нам навстречу одного слабого титана как приманку. Но когда стража Адуа вступила с ним в бой, появились другие твари. Такая засада вполне в его духе.

Говоря это, я и сам вдруг понял, что именно это меня и смущало. Имея дело с этим умным ублюдком, нельзя не учитывать возможность ловушки.

Гибс смерил меня недовольным взглядом, но Крауч одобрительно кивнул, приняв решение.

Но увы, озвучить его он не успел.

— Сержант… — в голосе Шахара послышалась растерянность. — Сюда идут титаны! Оттуда…

Следопыт приподнялся с грязной земли, указывая туда, откуда мы шли…

Глава 24 — Грани отчаянья

— Вперёд! — приказал Крауч, едва услышал слова следопыта. — Быстро!

Титаны грамотно отрезали нам путь назад.

Проклятье!

Шлемастый снова нас перехитрил! Но как он узнал, где мы? Как сумел расставить эту ловушку, если тайная тропа Шахара просто не может быть известна им! Да что там, они банально бы даже не заметили её!

Крауч первым устремился вниз по узкой тропе вдоль скалы. Земля была мокрой, и спешить во время спуска, да ещё и верхом, было рискованно. Но другого пути у нас не было.

Следом устремились Шахар и Гибс. Я был последним, то и дело оборачиваясь назад.

— Четверо, — сказал Александр, спустившись вниз.