Кронос (СИ)

– Слушаем меня внимательно, чернь. Мой отряд идёт убивать титанов в Алое Ущелье, и потому перед вами открывается прекрасный шанс искупить преступления перед Вольным Городом Адуа. Король даёт вам выбор – лишиться руки, либо стать приманкой в охоте на титанов. Выбор – медленно гнить будучи калекой, либо же рискнуть жизнью для благо города. Ведь никто не сказал, что вы обязательно умрёте в Ущелье. Кто-то из вас выживет, и получит награду в десять медяков за своё геройство.

Орвинг сделал жест рукой и вперёд вышел самый высокий из воинов. Мужчина достал меч.

– Трусам отрубим руку прямо сейчас. Выходите на центр коридора.

Молчание. Все уже видели беднягу без руки и потому понимали, что лучше рискнуть. В прошлом таком походе выжил только один из числа приманки – статистика плохая, но шансы определено были.

– А если погибнем, можно отдать награду родственнику за проявленное геройство? – спросил Пикс, не смотря в сторону Орвинга. – У меня есть младший брат, которому не помешают деньги.

– Нет. Если не выжил – значит не герой. А если не герой, то и не должно быть награды.

Отличная логика. Победителю – всё, а проигравшему – ничего. Ведь действительно зачем платить десять медяков, если выживут от силы пару человек.

Нас собрали в колонну и повели к конюшням у внешних деревянных стен. По доносившемуся гулу я уже чувствовал, что там собралась половина города.

– Алас! – выскочив из подворотни, крикнул Рауль. Он мой лучший друг, а его семья единственные, кто оказывают мне помощь. – Господин Орвинг, пожалуйста выслушайте меня! Аластэра Кейга обвинили в краже пяти медяков, но эти деньги он получил от матери. Вы…

Самый высокий воин из людей Орвинга ударил Рауля кулаком. Наша процессия остановилась.

– Замолчи, парень. Или ты сомневаешься в правосудии нашего короля?

Нос Рауля разбили до крови, а он сам упал в глубокую отключку. Охнув, к нему подбежала сестра Ленора,

– Брат не говорил ничего плохого про короля. Извините.

– Присматривай за своим, а то он слишком громко кричит.

– Да… – Ленора опустила голову. – Отец Аласа был солдатом гарнизона, как и вы сейчас. Он погиб защищая город от титанов... И сейчас его сын сирота, которого не жалко сделать приманкой для голодных чудовищ, – девочка посмотрела здоровяку в глаза. – Вы не думали, что подобная участь может случиться и с вашими детьми?

Ленора с детства была остра на язык, но одно дело перечить матери и совсем другое конфликтовать с воином под два метра. Я боялся, что здоровяк ударит мою подругу, но тот услышал в словах Леноры горькую правду.

– Чего встал, Баск?! – рявкнул Орвинг. – Пошли.

Орвингу тоже нечего было ответить Леноре. Я чувствовал, что у этого человека есть совесть, но тяжелые времена заставили его оставить принципы. Вопрос стоял – принести «необходимую жертву», либо же поставить под угрозу выживание всего города. Сейчас сезон посевов, а значит надо убить всех титанов в округе, чтобы фермеры смогли спокойно работать. Король Адуа расставил приоритеты вполне правильно.

Наша процессия двинулась вперёд. Я боялся, что Баск ударит напоследок Ленору, но мужик был не из тех, кто бьёт девочек. Будь перед ним пацан, тут был бы ещё один разбитый нос.

Когда мы прошли десяток шагов, мне в руку упал шершавый ломтик хлеба. Из-за шума множества шагов я даже не заметил как ко мне подбежала Ленора.

– Алас, держи! – девчонка кинула хлеб и сразу же убежала.

Живот отозвался болезненным спазмом, как только я увидел еду. Спасибо Ленора. Такие передачки не особо поощряются, но подруга всё же рискнула. Причём она отдавала свою личную пайку – лишнего у семейства Мейер не было. Тем более сейчас, весной, когда зимние запасы практически кончились.

Я жадно откусил кусок хлеба, и мне по спине постучал Пикс.

– Эй, Алас, поделись-а? – я откусил хлеб ещё раз, не обращая внимания на парня. – Верну в два раза больше, если выживу. Жрать хочется ужасно! А нам ещё и от титанов бегать на голодный желудок…

Скверная получалась сделка, но я всё же сунул Пиксу треть пайки Леноры. Парень нацелен выжить – он понимает, что этот жалкий кусок хлеба даст немного лишних сил, которые точно скоро пригодятся.

Небольшое промедление у ворот, и мы выдвинулись к Алому Ущелье. Воинов провожали с гордостью, а нас, необходимую жертву, с презрением. Были и взгляды жалости, но общее настроение хорошо выразил выкрик из толпы:

– И от лишних ртов избавимся, и от титанов!

Тяжёлые времена очень сильно озлобили людей. Мы стали жестокими, чтобы выжить среди ещё более жестоких титанов. Если полвека назад тактику с «необходимой жертвой» считали немыслимой, то сейчас это стало нормой.

Отряд Орвинг состоял из двадцати лучников и десяти штурмовиков – последние тоже имели лук, но их основная задача встретить титанов в ближнем бою. Они были вооружены мечом и веревкой с крюком, чтобы взбираться на гигантов.

Ещё был арбалетчик – наш козырь. Его взрыв-болты причиняли титанам серьёзный урон, и поговаривали, что один такой арбалетчик заменяет десять лучников.