Крошка Юки-онна

– Демон за вашими спинами прячется! – во весь голос выкрикнул старый солдат и бросил меч в снег. – Много боёв я прошёл с тобой, генерал! – сказал он, обернувшись к ставке. – Много чего повидал! Но сегодня ты в жестокости превзошёл самого себя! Ты хуже сотни демонов со своей спесью и злобой!

Ни слова не говоря, поднял генерал руку в кожаной перчатке. Без слов поняли его гвардейцы: пять стрел, свистя опереньями, понесли смерть на своих остриях. Четыре сломали в полёте стрелы встречные: Хисато с друзьями были самыми зоркими лучниками в войске. Пятая вонзилась старику в плечо. Заструилась из раны алая кровь. Старый воин лишь зубы стиснул, не застонал, не охнул. Сломал стрелу, прижал рану, гневно смотрит на ставку: генерала-то он, конечно, не видит, – хочет речь свою продолжить. Солдаты от него расступаются: по знаку генерала лучники-гвардейцы второй раз на изготовку становятся.

– Старик Уемура! Дед Уемура! – как малые дети заплакали защитники Юки.

Был тот солдат им вместо отца. Целый год учил их военной жизни, походным премудростям, опекал как родных детей. А теперь они ничего для него сделать не могут: далеко лучники генерала, не достать стрелой, а перед ними старый воин на белоснежном ковре как на ладони.

– Спрячься, пригнись! – кричат юноши.

Но где Уемуре спрятаться? Натягивают гвардейцы тетивы, направляют в его сердце стрелы. Пронзительно свистят они на ветру, словно режут его острыми ножами. Коджи и Хисато зажмурились, на чёрных ресницах у них беспомощные слёзы повисли. Виновато потупился Гаку. Впервые улыбка сошла с лица Широ, потемнело оно от гнева и горечи.

Только не услышали предсмертного крика юноши, не услышал его и генерал. Другой крик прозвенел в морозном воздухе тысячей льдинок:

– Не смейте делать снег красным!

Услышали этот крик солдаты – содрогнулись. Долетел он до жителей деревни – у тех сердца сжались от страха. Схватили мужчины оружие, кинулись ворота открывать. Боятся: не успеют, и погибнет крошка Юки, как её матушка.

От внезапного порыва ветра никто на ногах не устоял. А когда поднялись и огляделись воины, то увидели, что ярость юки-онна сломала в полёте стрелы, смела, будто их не было, красные шатры. Генерала снегом засыпала. Роют снег щитами гвардейцы и командиры, только долго им ещё выкапывать своего господина из такого сугроба!

– Не смейте! – плачет крошка Юки, сыплет на землю густыми влажными хлопьями. – Не вам решать, кому жить, а кому умереть!

Достиг плач юки-онны вершины ледяной горы, слуха Юки-акума. Злобно сузил глаза тысячелетний демон. «А не стереть ли мне с лица земли всех этих трусливых, бессердечных людишек?» – подумал он и хотел уже исполнить своё желание, как вдруг услышал: молятся ему в его храме!

Хищным беркутом упал с вершины Снежный демон и исчез в облаках. Колким холодом проник он в пещеру. Сквозняком стелясь у ног незваных гостей, окутал инеем алтарь. Прислушался, присмотрелся.

Двести лет никто не заходил в пещеру, не призывал здесь Снежного демона, и вдруг сразу четверо детей – замёрзших, уставших – ввалились в святилище, еле ноги волоча, с мольбой упали у алтаря.

– Дедушка Юки, пожалуйста, помоги! Спаси Юки-чан! – хнычут малыши.

Старшие поклонились по правилам, обратились по традиции. Очистили алтарь, воскурили благовония, возложили свои скудные дары: тряпки, ленты да медяки. На что этот хлам великому Снежному демону! Опустились на колени, сложили ладони, вполголоса забормотали молитву.

– Юки-акума-сама! – шепчет девушка. С ресниц талая вода вперемешку со слезами стекает, а она не замечает. – Прошу тебя, помоги! Твоя внучка в большой беде. Ты один можешь её выручить. Пожалуйста, прогони армию от нашей деревни, не дай Юки-чан умереть, как тётушке Юки-онне! Обещаю, с этих пор я всегда буду поклоняться тебе в правильном месте…

– Юки-акума-сама! Великий Снежный демон! – просит парень. Хмурит чёрные брови. – Прости нас, что забыли это место поклонения, мы ошибались! Умоляю, защити Юки-чан, ведь она совсем одна против целого войска!

– Дедушка Юки, помоги! – хнычет маленькая девочка, утирая сопливый нос. – Даже если сердишься на неё, помоги! Ты её потом накажешь…

Никто не откликался. Дети молились ещё усерднее. Они обещали Снежному демону всё, что могли придумать: много дорогих подношений, большой праздник в его честь, даже вырезать его лицо из камня и установить на самом видном месте в деревне. Но Юки-акума молчал.

– Да что ты за дед такой?! – в отчаянии разрыдался маленький мальчик. – Мой дедушка часто сердился на меня. Но он бы никогда не бросил меня одного!

Старшие дети испуганно зашикали на него, но ребёнка было не остановить. Наступая на алтарь, он гневно кричал:

– Ведь Юки-чан твоя внучка! Даже если злишься на неё, пойти и спаси её!

– Какие глупые дети, – медленно произнёс Юки-акума, явившись перед ним за самым алтарём. И Рюдзе смолк, часто икая. А остальные испуганно ахнули. Кроме Юки и её мамы им ведь и не доводилось видеть демонов, а этот был самый что ни наесть настоящий, не то что крошка Юки и добрая тётушка Юки-онна.