Кроткое оружие

— Два контейнера за один полет! — ликовала жена. — Джей, это будет рекорд!

Воистину так. Глубинное сканирование использовали почти все, так что не следовало ожидать каких-либо результатов.

Настроив глубинный радар на сверхвысокие частоты, можно обнаруживать стазисные сейфы, так как гиперволновые импульсы отражают только стазисные поля и нейтронные звезды. Без сомнения, систему беты Лиры уже много раз прощупывали, по традиции, глубинным радаром.

Несс отвернулся от окна:

— Я предлагаю засечь точное местонахождение сейфа, но на борт не брать. Потом пришлем за ним кого-нибудь.

— Не брать? — Джейсон вытаращил глаза. — Вы шутите?

— Здесь что-то не так. Здесь сейф уже давно должны были обнаружить, а прежде всего, он вообще не должен здесь находиться. Бета Лиры существует менее полутора миллиардов лет. Откуда здесь быть артефакту славеров?

— А война? Они могли залететь сюда, спасаясь от флота тнактипов.

Анна-Мари теперь прощупывала дымно-красную дорожку узким лучом радара, отыскивая крохотное пятнышко стазисного поля, которое высветил первый импульс.

— Вы наш наниматель, — резко сказал Джейсон. — Если прикажете лететь дальше, придется лететь.

— Я не стану приказывать. Ваш народ прошел большой путь за короткое время. У вас нет осторожности, но есть нечто, что компенсирует ее отсутствие.

— Вот он, — сообщила Анна-Мари. — Смотри, Джей. Маленькая ледяная планетка в паре миллиардов миль отсюда.

Джейсон посмотрел на экран.

— Ну, тут не может быть никаких проблем. Заберем его!

Несс промолчал. Он выглядел обеспокоенным, но без нервозности и возбуждения, которые обычно наблюдались у него в начале маниакальной фазы. По крайней мере, бета Лиры излечила его депрессию.

«Коготь изменника» прятался подо льдом. Лед за его шестиугольными иллюминаторами казался черным. Отсутствие визуального обзора компенсировалось механическими «чувствами», которое представляли собой нечто среднее между радаром и рентгеновским зрением. Вселенная выглядела на экранах «Когтя изменника» набором прозрачных, накладывающихся друг на друга изображений. Театр теней.

Четверо кзинов наблюдали, как тень, похожая на мыльный пузырь, медленно проступает сквозь другие тени. Вот она замерла.

— Они опускаются, Чафт-Капитан, — сказал Летун.

— Ну еще бы, — отозвался Чафт-Капитан без энтузиазма. — Телепат, сколько их?

— Двое людей, — в спокойном голосе Телепата звучала покорность, смешанная с тихой ненавистью к самому себе. — И кукольник, — добавил он с отвращением.

— Странно. Это пассажирский корабль. Зачем одному кукольнику столько места?

— Никого больше не ощущаю, Чафт-Капитан. — Телепат тонко намекал, что еще не принял наркотик. Но примет, если прикажут. Без инъекции особого экстракта лимфы стондата его способности невелики — чуть больше, чем умение сделать правильную догадку.

— Один человек вышел из корабля, — сказал Летун. — Нет, оба вышли.

— Славеровед, начинай захват заложников. Думаю, кукольник все равно не покинет корабль.

Планета была не больше, чем земная Луна. Ее слабая водородная атмосфера регулярно подпитывалась, когда орбита пересекала водородный хвост беты Лиры. Сейчас планета находилась между витками спирали, и по небу, деля его на две неравные части, тянулась полоса светящегося красного дыма.

Анна-Мари затолкала волосы под шлем, защелкнула его в кольцо на скафандре и, выйдя наружу, принялась озираться.

— Нарекаю тебя Бильярдный шар!

— Неплохо, — одобрил Джейсон. — Будет очень жаль, если у планеты уже есть имя.

Они вышли за пределы защитного поля, и трап повез их вниз. Джейсон нес тяжелый портативный глубинный радар.

Они двинулись к предмету, темневшему на экране радара. Джейсон был на голову ниже жены и раза в два шире — типичный землянин, по сравнению с тонкой Анной-Мари он казался уроженцем Джинкса. Он без труда передвигался в условиях малой гравитации. Анна-Мари, подлетая, как воздушный шарик, держалась рядом с мужем лишь благодаря длинным ногам и ценой больших усилий.

Джейсон остановился над местом расположения сейфа и собирался оставить на льду метку, чтобы потом вернуться и выкопать его. И тут изображение исчезло.

Услыхав треск, Джейсон обернулся. Из-подо льда вырвался фонтан пара, подсвеченный снизу розовым. Анна-Мари уже бежала к кораблю, едва касаясь ногами земли. Джейсон собирался сделать то же самое.

В облаке пара, вернее, теперь уже в облаке опадающих ледяных кристалликов, возникла огромная фигура. Это был кзин в вакуумном скафандре, держащий в руках полицейский акустический пистолет. Он вылетел на поверхность уже бегущим и действовал с нечеловеческой точностью.

Джейсон начал падать как сдувающийся воздушный шар. Анна-Мари при низкой гравитации большими скачками неслась по ледяной пустыне, но медленно, словно во сне. Кзин не обращал внимания ни на нее, ни на Джейсона. Он устремился к кораблю, воспользовавшись двумя миниатюрными реактивными двигателями.