Кроткое оружие

Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту стоял морковный вкус, как будто он сам грыз этот желтый овощ. Чафт-Капитан строго смотрел на него, требуя ответа.

— Им не удалось скрыть стазисный сейф, — через силу заговорил Телепат. — Он в нише слева от зала управления.

Чафт-Капитан повернулся к экрану на стене:

— Проверьте, что там. И захватите скафандр кукольника. Затем запечатайте корабль.

Летун и Славеровед принялись выполнять его распоряжение.

— Где они нашли этот сейф?

— Не они, Чафт-Капитан. Сейф нашли Посторонние недалеко от центра Галактики и забрали с собой, чтобы в итоге продать его.

— Какое дело было у пленников с Посторонними?

— Дело было у кукольника. Люди не знали, что это за дело, их наняли как извозчиков.

Чафт-Капитан досадливо сплюнул, но ведь не приказывать же Телепату копаться в мозгах травоядного! Телепат откажется, тогда его необходимо будет наказать, а если не откажется, то сойдет с ума. Пытать кукольника тоже нельзя. Кукольник выдаст только то, что не сочтет важным, а если захочет скрыть важные сведения, то совершит самоубийство.

— Мне следует поверить, что Посторонние в самом деле продали им сейф?

— Это именно так. За четырнадцать миллионов старов человеческими деньгами. Кукольник был свидетелем сделки.

— Царская плата.

— Даже более чем царская. Вы, наверное, знаете, Чафт-Капитан, что Посторонние живут очень долго. Человек-самец подозревает, что они вернутся за сейфом через несколько тысяч лет, когда свидетельство кукольника утратит силу.

— Ур-р… Не хочу забираться в эти дебри, но… они в самом деле так долго живут?

— Тот корабль Посторонних летел вслед за звездным семенем, чтобы выяснить схему его миграции.

— Ур-р-р-р!

Звездные семена живут достаточно долго, чтобы со скоростью, близкой к восьми десятым скорости света, проделывать путь от края Галактики к центру и обратно.

Стук в дверь, явно условный. Вошли двое в скафандрах с отвинченными шлемами. Летун нес скафандр кукольника, трехногий, со специальными сапожками для копыт и мягкими выступами для голов, с внутренним карманом для провизии и щитом над черепной коробкой. Славеровед держал цилиндрический предмет, снабженный ручкой с выемками для пальцев. Поверхность цилиндра представляла собой зеркало — именно так обычно выглядит стазисное поле.

Люди беспокойно озирались. Посттелепатическая головная боль не могла умерить их гнев. Телепат отправился отдыхать, чтобы ослабить последствия от приема наркотика.

— Откройте, — приказал Чафт-Капитан. Славеровед убрал со стола пустой ящик и поставил на его место сейф, затем нажал на оказавшийся клавишей участок стола. Поверхность цилиндра больше не была зеркальной. Цилиндр превратился в обычную коробку из желтого металла, которая сама по себе открылась.

Кзин, которого звали Славеровед, запустил туда руку и вынул…

Серебристый шарик диаметром в шесть дюймов, с вычурной ручкой. Ручка по форме не была предназначена ни для одного из известных Чафт-Капитану видов разумных существ.

Кусок сырого мяса, завернутый во что-то типа прозрачного пластика.

Руку. Руку инопланетянина с тремя толстыми, неуклюжими на вид пальцами, расположенными как у механического захвата. Руку покрывало какое-то прозрачное твердое вещество. Один из пальцев был окольцован хронометром.

— Все это очень плохо, — сказал Несс.

Кзин, который открыл сейф, был сильно взволнован. Он рассматривал законсервированный обрубок руки, что-то бормоча на своем языке. Наконец он положил его и взял шарик с ручкой.

— Позвольте высказать предположение, — заговорил Джейсон. — Это контейнер не славеров. Это контейнер тнактипов.

— Точно. Первый за всю историю тнактипский сейф. Ручка на шарике приспособлена как раз под руку тнактипа. Законсервированная рука славера — наверное, трофей… Во всяком случае, так считает специалист по славерам. Джейсон, это все не к добру. Тнактипы были талантливые изобретатели.

Тем временем «специалист по славерам», втянув когти, ощупывал шарик с ручкой подушечками своих кошачьих лап. Поверхность шарика была совершенно гладкой и представляла собой зеркало, похожее на то, каким выглядела поверхность сейфа. Ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для пальцев с одной стороны и две более глубоких с другой; в очень неудобном месте торчала кнопка. С противоположной от предполагаемой ладони стороны по ручке пролегала еще одна канавка, длинная, ровная, с бегунком и девятью углублениями для него.

Анна-Мари тихо произнесла:

— Похоже на приклад оружия.

— Хотелось бы знать об этом больше, — сказал Джейсон. — Несс, большой кзин, наверное, их босс? Тот, который говорит на межпланетном?

— Да. А тот, что держит шарик с ручкой, — изучает историю империи славеров. С белой нашивкой — пилот. Тот, что ушел спать, — телепат. В течение ближайших часов его можно не бояться.

— Босс понимает межпланетный. А остальные?

— По-моему, нет. Ваш столь неудачно названный язык труден в произношении и понимании для негуманоидов.

— Хорошо. Анна, ты как?

— Я испугалась. У нас, похоже, серьезные неприятности?

— Да. Нет смысла себя обманывать. Есть какие-нибудь идеи?