Кровь

– Вопрос первый… – купец закончил размышлять и начал спрашивать. Сегодня он должен был получить ответы на тысячи еще не заданных вопросов, чтобы завтра в чужих землях не потерять голову.

* * *

Ледяная Ведьма возвращалась домой. Небольшая эскадра из пары галеонов и легких кораблей сопровождения быстро летела вместе с попутным ветром, оставляя заснеженные острова внизу. Первые грузы в трюмах, несколько мастеров, согласившихся перебраться в Хапран в надежде на лучшую долю и обещанные приличные деньги. Первая ласточка возрождения торговли и спокойной жизни.

Проверив, как рулевой следует заданному курсу, Ягер подошел к Алрекере, одиноко замершей у полированных дубовых перил. Женщина покосилась на молчаливого капитана и спросила:

– Никак не можешь успокоиться? Так хочется сорваться с места и мчаться на новую битву?

– Ты ведь не пошлешь «Локхи» громить Боргеллу завтра? А новые драккары наверняка успеют не один раз встретиться с врагами лицом к лицу.

– Да, наши главные силы пока будут патрулировать границу и тренировать экипажи. Вполне возможно, что даже этим летом мы вряд ли ударим по югам.

– Мне казалось, что Хапран лишь первый шаг.

Вздохнув, Ледяная Ведьма показала на заснеженные просторы под летящим кораблем:

– Представь, что ты стоишь на верхушке скалы. На самом-самом верху. И там застыл огромный камень, который ждет просто легкого толчка, чтобы покатиться вниз. Одно неверное твое движение и эта громада рухнет, подминая под собой склон и все, что на нем находится. Проблема лишь в том, что ни ты, ни я не знаем, в какую именно сторону его понесет. И пока нет никакой гарантии, что спущенный булыжник не размажет Хапран и «сыроедов» в пожаре взаимной войны. Мы вырвали право на жизнь, но до сих пор не получили шанс закончить любое столкновение с соседями безоговорочной победой. Нет у меня этой уверенности. А ввязаться в бойню ради того, чтобы убить как можно больше людей – это глупо.

Молодой капитан попытался прояснить для себя непонятную ситуацию:

– Но мы продолжаем готовиться к войне. Новые корабли, новое оружие. Молодых матросов все больше на палубах. Конница на ящерах ушла, но болотники присылают для тренировки новых всадников, которые патрулируют округу и обучаются абордажным схваткам.

– Разумеется. Если даже мы не нападем сейчас, нужно быть готовым отразить чужую атаку. Но я считаю, что нужно пока копить силы и обустраиваться в тех границах, которые мы захватили. Готовить сюрпризы. Нанимать солдат. И ждать, пока клубок противоречий на юге не обернется против нового короля. Наш сосед слишком заигрался в эти игры, слишком привык любые проблемы решать за счет пожирания чужих территорий. Мало денег? Давайте ограбим кого-нибудь. Слишком много аристократов развелось рядом с троном? Давайте посадим их наместниками на новых островах. А когда всех пауков заперли в банке и не дают им возможность выбраться на волю, пауки начинают жрать друг друга.

– Главное, не пропустить очередной удар.

– Для этого я и строю пограничные посты, размещаю гонцов по всем дальним углам, вербую осведомителей среди местных жителей. Нам надо еще год. Хотя бы год. Потом нас уже будет не согнать с захваченных земель… Ну и новые друзья из того же Фарланда войдут в силу. И Нарена подгребет под себя большую часть болот, защитив нас от возможной атаки снизу.

– А что делать мне?

– Тебе, мой будущий адмирал, надо будет сразу по возвращению в Хапран готовиться в дальнюю дорогу. Я отправляю большое посольство на переговоры с Арном-Первым. Официальное перемирие. Обсуждение границ. Торговые соглашения. Говорить и обмениваться колкостями будет кому, тебе же предстоит другое. Я хочу, чтобы ты свежим взглядом оценил подготовку Боргеллы к войне. Как укрепили столицу, что там делается в портах. Насколько оправились абордажники от полученного удара. Когда вернешься, выскажешь свое мнение.

– Оценить успех летней атаки?

– Я и так знаю, что если в конце весны мы ударим всей силой, то уничтожим Склеенное Королевство. Но при этом погибнем и сами. Я же хочу от своего лучшего капитана услышать, к чему нам нужно готовиться и какой вариант ты можешь предложить для атаки. Рано или поздно нам все равно придется ставить точку в этой войне. Возможно, что сделать это можно лишь при помощи оружия, а не переговоров. Поэтому я должна знать, как и какими силами мы должны выступить. Сколько кораблей. Сколько припасов. Сколько наемников придется задействовать. И в данном случае ты – мои глаза на чужой земле. Смотри, запоминай, оценивай слабые места и думай, как взломать сильные. Никаких записей. Никакого обсуждения. Формально ты будешь осуществлять охрану посольства.

– А на самом деле я буду планировать будущую операцию.

– Именно. Раз уж ты хочешь стать адмиралом, то начинай думать, как адмирал… Но и всю эту толпу умников ты мне вернешь в целости и сохранности. Поэтому готовься с поездке, согласовывай состав телохранителей. И на крыло, господин адмирал.

Ягер удивленно приподнял бровь:

– Охранять? Быть еще и сиделкой для посольства? Я в этом ничего не понимаю.