Кровь

Женщина с обильной сединой в черных волосах аккуратно поправила край лоскутного одеяла на спящих детях и бесшумно прошла в свой угол. Там она проверила, что крохотная свеча горит ровно и не потухнет в ближайшее время, приложила руки к груди и зашептала молитву, разглядывая привычный лики Богов Проливов. Три смешливых брата, повелителей ветров и погоды над всеми архипелагами. Три бога, которые любят позабавляться в своих жестоких играх с бороздящими небеса капитанами. Те, кто ценит отвагу, смелость и взаимовыручку экипажей, чьими жизнями зачастую распоряжаются своенравные повелители стихий.

Женщина молилась о том, чтобы ее старший сын вернулся домой. Живой и здоровый. Чтобы чужие стрелы и мечи обошли его стороной. Чтобы команде «сыроедов» не пришлось защищать кормильца ценой собственных жизней. И чтобы эта бесконечная проклятая война наконец-то закончилась. Ради нее. Ради ее семьи. Ради всех соседей.

Она не знала, где именно теперь Ягер и чем будет заниматься. Но на сердце было тяжело и на душе неспокойно. И слухи о том, что почти все крупные военные корабли с Тронных островов ушли на помощь соседям лишь порождали все новые приступы тоски и тревоги.

Пусть боги будут милостливы к ней. Она даже готова сама обменять душу и остаток жизни за счастливое будущее сына. Взглянуть только разок бы на него, на его детей – и можно собираться в последний путь. Но лишь бы минула ее чаша со стылой водой, которую приносят команды в семью, лишившуюся капитана. Бездонный омут, куда навсегда проваливается душа погибшего. Страшный дар богов и пожелание окропить землю небесными слезами, дабы народилась новая жизнь. Пусть другие рвут на себе волосы от горя и срывают голос в крике. Она же – дождется сына. Живого и здорового. Она верит, что боги ей это пообещали. Потому что слишком много горя пришлось уже пережить. Женщина считала, что сполна получила все неприятности, которые отмерено было судьбой.

Горела крохотная свеча, еле освещая изборожденное морщинами лицо. Шумел лес за околицей маленького хутора. Молилась женщина, в ожидании сына. Как тысячи других на землях «сыроедов» и прочих народов, отправивших своих сыновей на войну.

* * *

Двадцать драккаров, которые получил под свое командование Ягер Фьйода. Двадцать экипажей, отобранных и проверенных лично. В большинстве треть составляют пацанята по тринадцать-четырнадцать лет. Его воспитанники, ради которых он поручился лично перед Ледяной Ведьмой. Да и остальные – не намного старше. Самые молодые. Самые рисковые. Самые безбашенные летуны на всех Тронных островах. Те, кто потерял зачастую родных и близких за прошедшие два года. И кто горит желанием поквитаться. Сейчас – с имперцами. А потом – кто знает, может придется ставить последнюю точку и в затянувшемся споре с абордажниками за право жить на собственной земле.

Каждый легкий корабль доработан. Внутренний каркас облегчен и частично укреплен поперечные балками, что позволило защитить борта еще одним слоем досок и нарастить фальшборт, прикрыв команду от чужих стрел и копий. Вместо одной мачты с прямым парусом стоят две с косыми – это серьезно увеличило маневренность и общую скорость. Кроме того в корме разместили дополнительные артефакторные ящики с лепестками толкателя. В случае необходимости драккар пойдет против ветра, отрываясь от возможной погони или настигая неповоротливую добычу.

По четыре легких «громыхателя» с зарядами картечи и легких станинах, которые быстро можно перекатить с борта на борт. И по одному «драконарию» с запасом огненной смеси в трюме. Минимум продуктов, которых заранее завезли в отмеченные тайные точки. Только необходимый экипаж. Все отдано ради единственной цели – создать максимально эффективного убийцу чужих кораблей. Карающие стрелы «сыроедов», новое и пока еще не опробованное в деле оружие. Шанс на общую победу.

Молодой адмирал спрятал свои корабли в заранее отобранном месте, которое долго и тщательно искал по картам и отметкам следопытов, успевших пройти перед походом над указанной территорией. И теперь все драккары стояли в узких оврагах, прикрытые сверху многочисленными сетями и засыпанные прелой листвой. Экипажи отдыхали внутри, редкие часовые прятались под пологом, следя за быстро темнеющим вечерним небом. Засаду трудно было обнаружить хоть с земли, хоть с воздуха с трех десятков шагов. Но все равно – огонь не зажигали, костры не разводили, подкрепились холодным ужином и легли отдыхать. Как доложила высланная разведка – вражеская армада была уже на подходе. Оставалось лишь дождаться, когда вся эта орда тяжелых кораблей пройдет мимо к столице Королевства.