– Ага. Способы предлагают разные. И сфабриковать против него дело в чем-нибудь паршивом, после чего дорога только в каменоломни. И кого-нибудь из ближнего окружения на его место продвинуть, а толстяка вместе с рыбками на болота спустить. Кто-то вообще шепчет про старый корабль, рухнувший с небес и решивший все проблемы скопом. А нам за это отдают всех наемником разом и любую поддержку в торговле в будущем.
Марко спустился на пол, положил сброшенную подушку на место и вернулся в кресло. Потом фыркнул:
– У меня три возражения. Как минимум.
– Давай. Отличная разминка для ума поздно ночью, опровергать твои возражения.
– У Северного Ариса из наемных отрядов остался лишь хлам. Все, кто действительно умеет воевать и хоть что-то собой представляет, давно под твоими знаменами. Даже из тех недотеп, что остались, мы мелким гребнем выскребли на днях остатки не совсем безнадежных и поставили их на границу, вместе с верными частями и навербованными местными. Чтобы заткнуть наиболее явные дыры. Поэтому покупать оставшийся сброд вместо серьезных войск – это себя не уважать.
Усмехнувшись, Балдсарре вынужден был признать свое поражение в первом вопросе:
– Похоже, я слишком много выпил сегодня. Но принимаю это возражение. Да, оплата наемниками нам ничего не даст. Только кормить этих лоботрясов.
– Второе. Те же люди, что требуют предать нашего компаньона, они так же легко предадут и нас. Иметь с ними дело – это подставляться под удар в будущем. Они всегда спасают лишь собственную шкуру. А как бы ни был плох Понзио, но данное слово он держит. В любых обстоятельствах. С ним можно вести дела. Иметь в виду, что его челюсти при любой оплошности сомкнутся у тебя на шее, но зато знать, когда и как он это сделает. С северянами такой уверенности быть не может.
– Ты набираешь два очка. Что остается напоследок?
– Наша репутация. Ты Балдсарре Карающий, а не предающий. И я не собираюсь начинать свое царствование с подобного рода сделок. Они боятся, что в будущем совете им не найдется места? Пусть стараются лучше и пихаются локтями активнее. Или оставляют все, как и было раньше. В Северном Арисе их никто жрать заживо не станет.
– Арисы сольют вместе, это уже почти решено. Вопрос лишь в сроках.
– Значит, кому-то придется чуть подсуетиться. Пока мы дохли на границе и жгли пиратов, над нами лишь смеялись, кичились своими победами над «сыроедами» и обещали так же быстро расправиться с Барбом. Сейчас те же люди неожиданно убедились, что лучший корабль в порту распускает паруса и отправляется в полет без них, вот и подняли хай… Мне не нравится это предложение. От него несет тухлятиной.
– Но Паук действительно создаст для нас много проблем в ближайшее время. Его аппетиты лишь растут.
– Ты сам сказал, что у нас есть поддержка «сыроедов» и твои клинки. А то, что рядом плавает акула, так это лишний повод не дремать… Я против подобных закулисных сделок. Не для того ты и я столько работали на общее благо. У нас теперь есть имя. Не хочу, чтобы его полоскали потом по всем углам.
Поднявшись, командир наемников чуть покачнулся и вздохнул:
– Старею. Что для меня раньше лишняя бутылка вина за вечер? Хватало еще сил подцепить красотку в таверне и утром выпихнуть ее без обещанной оплаты. Я был моложе и куда как беднее. Зато ко мне не приходили с подобными предложениями прожженные мерзавцы… Я тебя услышал, Марко. Предлагаю еще раз хорошенько все обдумать. Может быть, есть все же смысл избавиться от Понзио чужими руками сейчас, пока он не стал действительно неприкасаемой персоной. А может, наоборот, протолкнуть его в эту дурацкую ассамблею. Пусть пыхтит, разгребает этот паучатник. Глядишь, заполучим еще одного короля рядом. Король Ариса, единого и неделимого… Не знаю, голова как барабан, я не могу сейчас об этом думать.
– Ты об этом еще и не болтай зря, – посоветовал другу карлик. – А то вместо «Мечей Ариса» я заполучу лишь могилу, куда тебя спровадят раньше времени.
Посмотрев на закрывшиеся двери, будущий король мрачно спросил сам себя:
– И я полез в это дерьмо сам, добровольно? Боги Проливов, зачем мне это? Ради чего?.. Похоже, в тот день, когда я согласился, в пищу что-то подмешали. Других объяснений просто нет…
Посольство «сыроедов» отправлялось домой в последние зимние дни. Новый договор о мирном перемирии и закреплении сформировавшихся границ подписали на удивление быстро. Может быть, на Арна Первого давили его советники. Может быть, он лишь хотел получить столь важную для него передышку любой ценой. Но договор был подписан без большой помпы, скреплен необходимыми печатями, и посольство собиралось ранним утром отправиться обратно. А сейчас Ягер Фьйода разговаривал с тайным повелителем всех шпионов, дознавателей и прочих полезных людей Склеенного Королевства, без которых куда как сложнее было бы держать власть в руках. Ягер разговаривал с Его Преподобием.