Кровь аистов

– Для наших – двадцать первое октября. То есть «завтра». Для меня – лето в самом разгаре. – Андрей глянул на окладистую бородку своего шефа. – Для тебя, думаю, новый год уже наступил.

– Каких таких «наших»?.. – Егор затаил дыхание.

Мельниченко усмехнулся – он словно читал его мысли.

– Они все здесь! Страшно, правда: умирать в одиночестве «давным-давно, в одной далекой галактике»?

Андреев почему-то тихо рассмеялся, и от сердца у него отлегло.

– Страшно, – согласился он и показал глазами на каменную арену. – Видел?

– Даже прокатиться успел. – Андрей кивнул в сторону мертвого эсбэушника. – Гости еще будут?

– Не знаю.

– Гроха вопросы станет задавать. – Андрей высматривал кого-то по сторонам. – Неприятные. Так что погоди пока все ему вываливать.

Он сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Кто-то ему отозвался, и вскоре из тумана вынырнул Волк вместе с незнакомым сталкером. Увидев, в каком состоянии Егор с Анной, Волк изменился в лице. Он коротко переговорил с Мельниченко и вместе со своим напарником оттащил труп чекиста подальше с глаз долой. Потом они подхватили девушку на руки и быстро исчезли в густом тумане, а за ними, опираясь на плечо Мельниченко, поковылял Андреев.

– Тот мужик… – Егор замялся. – Чего с ним было?

– Попутчик твой?

– Да. Что у него с глазами?

– Такие скоро будут у всех, если мы не свалим отсюда по-быстрому. – Андрей прибавил шагу. – Потерпи, уже почти пришли.

Туман вокруг стал плотным, каким-то вязким и очень холодным, а потом неожиданно закончился, так что Егор едва не ослеп от хлынувшего в глаза яркого света. За одну здешнюю ночь местность преобразилась до неузнаваемости. Вся трава погибла, рассыпавшись по земле мертвым сухим покрывалом, земля почернела и потрескалась, а вдалеке вместо экрана пылала ослепительными протуберанцами сплошная раскаленная масса, от которой доносился нестерпимый жар.

Люди сгрудились возле самой кромки тумана, и Егору бросилось в глаза, что они близки к панике: Гроха запретил им в него входить. Охрана, растянувшись цепью, преградила путь, остальные участники экспедиции наступали на нее стенка на стенку. Уже вовсю сыпались угрозы и оскорбления с обеих сторон, ситуация накалялась до предела с каждой секундой, не хватало лишь искры, чтобы разгорелось зверское побоище. И эту искру изо всех сил пытались высечь двое охранников, начавших по приказу Грохи крутить руки Волку. Тот уворачивался до последнего, понимая, что стоит ему затеять драку, и толпу уже будет не остановить. Единственная мысль, которая крутилась сейчас в голове у Андреева: им неслыханно повезло, что оружие тут не стреляет.

Вскоре Волк, не рассчитав, отпихнул от себя охранника слишком сильно, так что тот кубарем полетел на землю. Вскочил он уже в полной ярости, с ножом в руках, и с воплем кинулся на сталкера, но по пути его перехватили.

– Стоять! – рявкнул Мельниченко.

Он выбил нож из рук обезумевшего человека, схватил его за горло и встряхнул так, что у того посыпались искры из глаз. Спустя несколько мгновений наполовину придушенный охранник свалился на землю, и ярость его понемногу утихла. Чего нельзя было сказать об остальных охранниках: обозленные, они двинулись на Мельниченко, словно почуявшая кровь стая, и вместе ними шел Гроха с перекошенным от злобы лицом. Остальные отпрянули в сторону – их злость сменилась ужасом, и озверелое стадо, готовое рвать друг друга в клочья, уже мало походило на научную экспедицию.

Лишь несколько человек сумели побороть свой страх перед разъяренной толпой. Спиной к спине с Андреем немедленно встал Волк с тесаком в руке – его взгляд вполне доходчиво говорил, что он собирается продать свою жизнь очень дорого. Остался и англичанин, и, обогнав толпу, к ним несся во весь дух Егор.

Обезумевшие от ярости люди себя уже не контролировали. Стая пока еще не решалась напасть сама: она ждала команды «фас!» от своего вожака. Долго ждать ей не пришлось. Андреев, холодея от ужаса, смотрел, как лопаются сосуды в дрожащих от бешенства глазах начальника охраны. А потом кровавая масса забурлила и из самой глубины стали пузыриться маленькие темные точки, сливаясь в одну сплошную черную пелену. Неестественно выгнув шею, он затрясся всем телом, и из ощеренной пасти вырвался леденящий душу вопль.

В ту же секунду толпа рванулась вперед. Андрей шагнул навстречу, и первое сунувшееся к нему существо полетело в сторону. Удар был страшен – охранника швырнуло прочь метров на пять, едва не переломив пополам, но остальным было наплевать: они продолжали кидаться на Мельниченко, как собаки на медведя.

В какой-то момент Андрей, придавленный всей этой массой, оступился, чудом удержавшись на ногах, но стоило ему разогнуться, как в него мертвой хваткой вцепилась тварь, в которой он с трудом признал Гроху. Отливающие нечеловеческой зеленью глаза сверкнули. Одной рукой он оторвал от себя безумное существо, отведя другую для удара, как вдруг на плече у него кто-то повис.

– Нет!! – отчаянно кричал Егор, цепляясь за Андрея изо всех сил. – Нет, Андрей!! Нет!!