Кровь Асахейма

Гуннлаугур забросил громовой молот на плечо. Космодесантник чувствовал, как руки гудят от взмахов. Он знал, что канонисса приняла правильное решение, но признать это было нелегко. В сердце битвы, идя в атаку плечом к плечу со своими братьями среди огня и потоков крови, он какое-то время лелеял желание отбросить противников обратно в пыльную пустыню, изгнать в горящие пески, чтобы там они лишились сил и иссохли.

Но врагов выжило слишком много, чтобы можно было осуществить подобное. Чумное воинство пришло в замешательство, но постепенно восстанавливало порядок в своих рядах. Подобно злокачественным клеткам рецидивирующей опухоли, они сбивались в группы, объединялись, скапливались в тенях и готовились защищать захваченную территорию.

Волчий Гвардеец нехотя кивнул.

— Тогда что мы будем делать дальше? — спросил он.

Де Шателен убрала болт-пистолет в кобуру и подбоченилась. Несмотря на усталость, ей удавалось сохранять царственную осанку.

— Мы смогли нанести им урон, — произнесла она. Интонация, с которой это было сказано, выдавала свирепую гордость достигнутыми результатами. — Они не смогут сейчас пробить внутреннее кольцо обороны. Без подкреплений — не смогут. Нам нужно перегруппироваться, пока еще есть такой шанс.

Женщина посмотрела влево, где виднелись все еще горящие очертания собора. От тройного шпиля в грязное небо поднимались, извиваясь, тонкие струйки чернильно-черного дыма.

— Может, нам стоило атаковать раньше.

Гуннлаугур хмыкнул. Именно это он рекомендовал с самого начала.

— Что сделано, то сделано, — сказал он. — Ни одна улица не была сдана без боя. Это делает честь защитникам. — Космодесантник оглянулся через плечо на ряды террас, круто уходящие к верхнему городу. — Но ты права. Они не смогут прорваться в цитадель с теми силами, которые у них есть. Отдай приказ войскам. Мы с братьями прикроем ваше отступление.

— Это твоя победа, Космический Волк. — Де Шателен склонила голову. — Я должна была доверять провидению Императора. Вы действительно стали нашим спасением.

— Ты командовала сражением, — покачал головой Гуннлаугур. Он улыбнулся под воинственным забралом шлема. — Может, ты еще доживешь до Крестового похода, о котором мечтала.

Де Шателен какое-то время постояла на уступе, ее плащ неподвижно свисал с плеч в спертом воздухе.

— Они атакуют снова, — произнесла канонисса. — Это была только одна армия. У них есть и другие. Возможно, на планете остались чумные десантники. Что мы выиграли в этой битве? Несколько дней?

— Несколько дней — это не так уж плохо, — заметил Гуннлаугур. — В свое время Империум ответит на ваш призыв, а наша задача — дожить до этого момента. И мы положили хорошее начало.

Де Шателен склонила голову, извиняясь.

— Прошу меня простить, — сказала она. — Я привыкла подавлять свой оптимизм. Может быть, мне стоит начать отвыкать. — Женщина рассмеялась. Смех вышел усталым, но довольным. — Наставления от дикаря. Оказывается, и такое бывает.

В этот момент далеко впереди, на юге, над просторами пылевых пустошей в низком пологе облаков появился просвет. Всего несколько секунд была видна рваная щель в облаках, после чего чумная завеса поглотила ее. Но за это время яркие золотистые лучи солнечного света успели осветить поле боя, пробежав но ржавеющим и горящим обломкам, усыпавшим дорогу на Хьек Алейя.

И Гуннлаугур, и де Шателен увидели это. Даже когда все закончилось и пейзаж снова погрузился в сверхъестественный мрак, они не произнесли ни слова.

Но это была не последняя прореха в небе. Пелена постепенно истончалась.

— А я и не заметила, что наступил рассвет, — сказала де Шателен.

— Я тоже, — согласился Волчий Гвардеец, — но он пришел, а мы еще живы и смотрим на него.

Космодесантник осмотрел разрушенный город, думая о Вальтире и Бальдре, размышляя о жертвах, которые пришлось принести.

— Отдавай приказ об отступлении, — угрюмо бросил он, подавляя эти мысли. Их работа была далека от завершения. — Покончим с этим.

К концу дня, когда солнечный свет, заливавший поверхность Рас Шакех, уже был не таким ярким, последние ядовитые облака над Галиконом растаяли и рассеялись. В сгущающихся сумерках, подсвеченных огнем пожаров, все еще полыхающих среди руин нижнего города, поле прошедшей битвы можно было рассмотреть уже во всех подробностях. Внешний периметр стен оказался наполовину разрушен. В плавной дуге линии обороны зияли пробоины. Хуже всего пришлось зданиям, расположенным вплотную к укреплениям: огромная площадь превратилась в сплошные груды пепла, который дымил все меньше по мере того, как остывали плоть, металл и камни.

Вражеская армия отошла за линию стен и мрачными рядами выстроилась на пыльных равнинах. Количество хаоситов уменьшилось после штурма, но оставалось по-прежнему внушительным. Бормотание стихло. Зараженные двигались медленно и лениво, словно громадный зверь отползал, чтобы зализать свои раны. Их вонь наполняла воздух и усиливалась за счет сладковатого запаха разлагающихся останков, брошенных за пределами внутренних стен.