Кровь демона

Она стояла на крыше фермы, располагающейся в непосредственной близости от массивного частокола. Ее плащ и капюшон развевал ветер, раскрытая Книга, которую ведьма держала в руках, будто бы вибрировала от силы заклинаний, готовых сорваться с ее страниц, по узорам татуировок на лице девушки будто бы бежали токи магии, а ее взгляд был обращен на орду нежити, остановившуюся близ запертых ворот.

В действительности же ведьма не была столь сильной и уверенной в себе, как могло показаться со стороны. Книга вибрировала не из-за переполняющей ее силы, а из-за дрожания рук ведьмы – вызов Ночного Кошмара и использование тени-шпиона дорого ей обошлись. Она должна была отдохнуть и восстановить силы, но вместо этого тратила время на уговоры Королевы мертвых, не желающей терять своих воинов при штурме столь серьезного укрепления.

С каких пор мертвецы боятся стрел, ведьме было неведомо, но ей пришлось обещать, что она разломает ворота в частоколе. Она знала такое заклинание, однако оно требовало столь серьезных затрат сил, что вряд ли в теле пленника, худосочном и почти полностью утратившего дар жизни, было в достатке магических сил.

Она перевела полный сомнения взгляд на лежащего рядом с ней на крыше, связанного по рукам и ногам старика. Он что-то мычал, но кляп не давал разобрать его слов. Ведьма обнаружила его в доме – сварливый старик, так и не покинул свою ферму, чтобы вместе со всеми укрыться за деревенским частоколом. Палач полагала, что сделал он это только из упрямства – по крайней мере, пока она не запихала кляп в его беззубый рот, ни угрозами, ни пинками его нельзя было заставить заткнуться.

– Что же, старик, надеюсь тебя хватит, – сказала она, – иначе мне придется туго…

Едва она стала читать заклятье, как призрачные помощники подхватили руны на страницах, стали менять их местами, убирая ненужные в конец и выталкивая новые в начало.

Старик, невзирая на кляп, дико закричал: от его тела повалил дым – то выходили жизненные соки – топливо для рождающегося заклинания. Спустя несколько мгновений от него остался лишь иссохший труп, и часть недостающих сил ведьме пришлось покрыть из запасов собственного тела…

Тем не менее, заклинание было произнесено. Едва видимое ядро черной силы, оставляя за собой дымный след, со всего маху ударило в ворота. Мощный взрыв сотряс фермы, деревянные осколки ворот разлетелись, калеча и убивая скопившихся за ними солдат и ополченцев. Две сотни мертвецов качнулись и хлынули в образовавшуюся брешь…

Ведьма закусила губу, скинула с головы капюшон и провела рукой по лицу. Оно было холодным – верный признак сильного магического истощения.

Больше всего на свете Палач не переносила слабость – слабые жили лишь для того, чтобы пресмыкаться пред сильными. Но сейчас она казалась себе той самой слабой девочкой, в похлебку которой плевали, а саму топтали ногами, если считали, что она проявляет неуважение к «благородным ученикам». То, что она сама была ученицей Сумеречного Князя, роли не играло – она была слишком слаба для того, чтобы дать отпор…

Конечно, с тех пор она изменилась – стала одним из сильнейших чернокнижников страны, но в данный момент… ее силы были на исходе. Она истощилась раньше, чем достигла цели. Колдун, за которым она охотилась, скашивал ряды напирающих мертвецов, словно траву, его подружка – принцесса, появлялась в самых опасных участках боя и восстанавливала готовый разорваться срой защитников. Люди казалось, не желали уступать мертвецам ни в бесстрашии, ни в упорстве.

И глядя на мертвецов, падающими под ударами людей, не забывая о трусости Королевы, готовой отступить в любой момент, она шепнула с досадой:

– Бесполезные твари…

Ведьма вновь достала Книгу и стала перелистывать страницы в поисках нужного заклятья.

Что ей сделать, какое заклятье прочесть, чтобы хотя бы не упасть замертво от потери сил?… Бегающий по страницам взгляд замер, вцепившись в мрачные строки… Вот оно!

Заклятье теневого убийцы, эффективное, смертоносное и главное, не очень затратное.

Между ее бровями появилась складочка, лицо напряглось от сосредоточения, и с губ на волю стали срываться ядовитые для мироздания слова. Им не вторили шепчущие голоса, поскольку, экономя силы, она запретила Книге призывать своих помощников.

Тень, легкая и почти незаметная, замерла перед ней в ожидании приказа – спустя несколько мгновений она исчезнет – более тянуть нельзя.

Она посмотрела на принцессу, мелькающую то тут, то там, и поняла, что может промахнуться. Посмотрела на колдуна, героически сражающегося со своими солдатами плечом к плечу… и отвела взгляд. Следующий, на ком остановился ее взгляд, был воин, раздающий приказы другим солдатам и приободряющий сражающихся фермеров… Она указала на него пальцем и произнесла команду на древнем языке:

– Attack!

Объемная тень метнулась в его сторону, а добравшись – мгновенно сгустилась и исполосовала когтями его грудь. И хотя более приказов не поступало, тень истратила последние мгновения своего существования на утоление жажды убийства.