Кровь драконов

Несмотря на фонарь темнота подступала со всех сторон — плотная, вязкая, насыщенная влагой. Остро пахло пылью и плесенью. Ноги все время ступали по лужам. Однако по всем статьям этот коридор не имел к канализации никакого отношения. И располагался слишком высоко, и стены выложены затейливой, хотя и почти рассыпавшейся мозаикой, изображавшей, если не ошибаюсь, разнообразных зверей. Проход оказался совсем коротким и через несколько шагов вывел в обширное помещение, пожалуй, даже больше предыдущего. Оно, естественно, было пустым, но вдоль стен парадным строем выстроились совсем целые колонны. Впрочем, поверхность их покрывали вполне современные надписи и рисунки, а пространство между ними заполняли камни и мусор. Зато там, где мусора не было, обнаружились закругленные узкие арки, снова любезно приглашающие в темноту. Посветив в одну из них, я убедился, что недолгий коридор за ней заканчивается очередным разветвлением.

Нет, люди верно говорят — под городом выстроен целый лабиринт и рыскать по нему без соответствующей подготовки и снаряжения может только полный идиот. Однако, думаю, я не заблужусь, если загляну вот сюда…

Арка вывела меня в круглую комнату с нишами, в которых гнездились белесые полупрозрачные пауки. Комната имела три выхода: два, как и все здесь, заполнены до краев густой тьмой; третий, ранее зачем-то забитый, теперь скалился полуоткрытой металлической дверью, украшенной искореженными отогнутыми металлическими же полосами. Надо полагать, современники постарались. Машинально заглянув в щель, я не увидел ничего, кроме каменных завалов. Железный обломок раскрошился у меня под ногой, как трухлявое дерево. Нет, наверное, это все-таки были не современники…

Однако, и тишина здесь. Я отошел от беседующих Вевура и пещерника совсем недалеко, а их голоса уже стихли, поглощенные мертвенной тишиной. Стоило замереть на мгновение, как она наползала со всех сторон, оглушая, сдавливая виски, накаливалась затхлой тяжестью. Звуки гасли в ней, как в тумане. Но малейшее движение разгоняло ее, как морок. Стук упавшего камешка, топоток паука, мое собственное дыхание усиливались стократно…

— Эй! — донесшийся будто из ниоткуда, окрик выдернул меня из задумчивости. — Ты слышишь нас?

— Слышу! — отозвался я не без раздражения. Что они, в самом деле!

Приглушенное эхо заметалось, отталкиваясь от стен, нырнуло в провалы проходов, взлетело под потолок и словно разбудило нечто дремавшее в глубинах коридоров. Ватная тишина схлынула, сменившись абсолютной звукопроницаемостью. Я различил, как смеются Вевур и пещерник, приближаясь ко мне, как журчит где-то далеко вода, как беспокойно пищит убегающая крыса. Я слышал даже стук ее когтей! И я услышал…

— Куда это тебя занесло? — совсем рядом проговорил Вевур, и луч его фонаря заметался по стенам. — А!.. Помню, помню. Здесь кажется одно время…

— Тише! — свирепо взвыл я. — Слушайте!..

Вевур и пещерник послушно замерли, насторожившись. Лица их, полуосвещенные фонарями, стали строгими и выжидающими.

Откуда-то издалека, словно из другой вселенной доносился смутный шум, вскрики и, кажется, отчаянное и безнадежное: «Помогите!..»

— Слышите? — спросил я, и почувствовал, как они оба помотали головами.

— А что? — спросил негромко Вевур.

— Мне показалось, что кто-то зовет на помощь… Женщина. — Тебе померещилось, — сказал художник. — Ты слишком беспокоишься за…

Я махнул на него рукой. Теперь я отчетливо разбирал шум, принесенные сквозняком одного из проходов. Крики смолкли, но неясное шевеление осталось. Там что-то определенно происходило. Совсем недалеко…

— Ты звукам здесь не верь… — посоветовал пещерник, шурша и почесываясь. — Обманные они…

Шум стал отдаляться. Я инстинктивно потянулся за ним, стараясь не упустить, и в какой-то момент осознал, что уже нырнул в черный провал арки и опрометью несусь по тесному проходу.

«Вот шальной!» — летел вслед голос Вевура. — «Куда ты, идиот!.. Вернись!..» И он, и пещерник бежали следом. Вевур яростно сыпал бранью такой насыщенности, что воздух вокруг него, наверняка, превращался в студень. Пещерник кряхтел одобрительно. Но я не мог остановиться. Звуки перестали отдаляться, но и не приближались, Временами мне казалось, что они совсем рядом, нас разделяет только стена, и тогда я отчетливо слышал сдавленный женский голос и глухие толчки ударов. Луч фонаря суматошно мелькал перед глазами, выхватывая из темноты углы, проемы и каменные лестницы в две-три ступеньки. При этом я успевал запоминать последовательность своих поворотов, что для человека, привыкшего направлять дракона во мраке за Рубежом было не так уж сложно. Вевур и пещерник поотстали, хотя я все еще различал их сбившееся дыхание и неравномерный топот.

Проклятье! Кажется, я упустил то, что было совсем рядом…