Кровь избранных

Спрятавшись за колонной, сцену из полумрака наблюдал какой-то юноша. Жрец сбросил сосуд в толпу, собравшуюся под балконом. Стоящие рядом с ним священнослужители повторили его движение. От глиняных осколков поднялась легкая пыль. Спустя мгновение старики и наиболее слабые из присутствующих стали содрогаться в конвульсиях. Потом задергались остальные. Спины выгнулись в судорогах, многие упали на пол. Затем все замерли с остекленевшими взглядами.

Наблюдатель понял, что пора уходить, и выскользнул из зала. Миновав портик, он поравнялся с девушкой, притаившейся за статуей у входа в храм. Когда юноша положил руку ей на плечо, та вздрогнула от неожиданного прикосновения.

Девушка прошептала: «Мецке?» — и обернулась.

Молодой кочевник молча взял ее за руку. Они незаметно вышли из храма и направились к подножию холма, где их ожидали люди верхом на ослах.

Мецке сел на одно из животных, девушка примостилась позади него и оглянулась: погони не было. Вскоре стены храма и окружавшая его растительность скрылись из виду.

Караван двинулся по еле заметной тропе. Гераклеополис остался далеко позади, и вокруг виднелись только камни и песок. Вдруг из-за барханов послышался лошадиный топот. Яростно крича, на путников напали всадники в черных плащах. Атака была стремительной и жестокой.

На следующее утро солнечные лучи осветили разгромленный караван. Мецке лежал без сознания, зарывшись лицом в песок. Вдруг по его сильному телу прошла дрожь, и он открыл глаза. Юноша попытался встать, но тут же упал. Сильно саднило в затылке и кружилась голова. Кочевник с трудом приподнялся на колени и огляделся. Повсюду лежали изувеченные трупы его спутников, туши ослов, мешки с рассыпанной провизией и кувшины с пролитой водой. Мецке потер шею, пытаясь унять боль, и вдруг услышал звук чьих-то шагов. Обернувшись, он увидел перед собой залитое слезами лицо девушки.

— Ты велел мне спрятаться, и я побежала вверх по бархану, но меня настигли двое. Тогда я закрыла глаза и стала молиться. А потом помню только удар по голове, вот тут, сзади. — Мира потрогала затылок. — Наверное, стукнули палкой. И сейчас еще очень больно.

Девушка повернулась и осмотрела побоище.

— Нас оставили в живых, — спросила она. — Почему?

— Наверное, подумали, что мы мертвые. А может, это ваш Хнум решил спасти дочь великого жреца и ее молодого помощника? — Голос кочевника зазвенел от гнева. — Разве помогать верующим и охранять их не входит в задачи бога?

Мира вытерла слезы и стала вместе с шасу^[69] собирать мешки с провизией и оставшиеся целыми кувшины с водой.

— Отец предупредил меня, что Хнум еще только стучится в твою дверь, — горько улыбнулась девушка.

— Прости. Твой отец всегда держал слово и много сделал для моего народа. Я в долгу перед ним. Но бог с бараньей головой — только ваш. Убеждая склониться перед его алтарем, ты только зря теряешь время. Я сын песков. Они бросили меня в этот мир, и в них я уйду, когда придет время. А теперь надо покинуть это место, потому что скоро сбегутся хищники.

Вдруг неподалеку послышался какой-то шум.

Мецке сделал девушке знак затаиться и осторожно выглянул за бархан. Между трупами пробирался осел. Кочевник подошел, взял его за уздечку и потянул за собой. Он приподнял ухо животного, где стояло клеймо в виде черного полумесяца, и произнес:

— Это один из наших. — И добавил задумчиво: — Его тоже оставили в живых.

Мира взобралась на осла и, посмотрев на мертвых, поинтересовалась:

— Мы ничего не можем сделать для них?

— Они как я, — ответил шасу. — Пески вытолкнули их в этот мир, а теперь возьмут обратно.

2 Мемфис, [70] Египет, 2501 год до нашей эры, девятый год царствования Хеопса

Стояла уже глубокая ночь, когда Мецке крался темными переулками Города Белой Стены.^[71] Было слышно, как легкий восточный ветер колышет снасти лодок у причала. Юноша добрался до царского дворца и притаился за последним строением перед главными воротами. У входа кочевник заметил двоих, которых видел накануне у дома Хопера. Мецке следил за ними с того самого дня, как ему удалось пройти через пустыню и передать Миру отцу. Везир^[72] нанял этих людей для каких-то неясных целей. Может, парочка участвовала в нападении возле Гераклеополиса, когда порубили его друзей-кочевников. Их решительные манеры и ловкие, точные движения выдавали военную выучку.

Люди Хопера постучали в ворота. Рядом с наемниками виднелись три тоненькие фигурки — скорее всего, дети. Створки приоткрылись, и все вошли внутрь. Мецке немного подождал и зашагал по направлению к порту.

Кочевник повернул к небольшому строению у самой пристани, где жил Два-Из-Трех. Это был невысокий рыбацкий дом с террасой вместо крыши. Когда юноша вошел, хозяин зажигал лампу над столом.

— Там были они, и жрец, любитель ножей, их поджидал, — произнес кочевник, откинув капюшон.

— Ты уверен, Мецке?

— Конечно, — ответил шасу. — С ними были ребятишки. Безгрешные дети. И что, мы ничего не можем сделать?

Два-Из-Трех покачал головой:

— Не можем.